El pequeño estudio se basó en entrevistas con niños del área metropolitana de Denver y centro de Nueva Jersey, pero los investigadores y expertos independientes opinan que los resultados son creíbles y aumentan la conciencia sobre un inquietante problema.
En general, casi 8% de los niños de tercer grado, unos 15 niños, dijeron que algunas veces se han lastimado ellos mismos cortándose, quemándose o pinchándose la piel con objetos afilados, golpeándose o con otros métodos. Estos incluyen a pequeños de ocho años y algunos incluso de siete. Casi dos terceras partes de los entrevistados lo han hecho más de una vez.
"Desafortunadamente esto es más común de lo que queremos pensar", comentó el principal investigador Benjamin Hankin, profesor asociado en psicología en la Universidad de Denver.
El estudio involucró a 665 niños, incluyendo a 197 de tercer año y se publicó el lunes en la gaceta Pediatrics. Los investigadores pidieron a las escuelas enviar cartas a las familias solicitando permiso para que los menores participaran en el estudio. Dos terceras partes aceptaron.
Muchos niños, incluso los más pequeños, se dan cuenta de que causar daño físico les ayuda a lidiar con el estrés emocional, según sostuvo el especialista. Algunos investigadores creen que el dolor físico libera endorfinas, conocidas como hormonas del bienestar, que pueden ser tranquilizadoras.
Tensiones familiares, problemas académicos y el acoso escolar son algunas de las razones por las que algunos niños se autoflagelan, según el reporte.
Entre los niños de más edad analizados, 4% de los que van en sexto grado y casi 13% de los del noveno, admitieron haberse autoflagelado y son tasas congruentes con aquellos vistos en otros estudios.
Janis Whitlock, de la Universidad de Cornell, quien no participó en la actual investigación, observó que es importante que los padres conozcan sobre la automutilación y llevar a los niños afectados a ser evaluados por un pediatra o especialista en salud mental.