El anuncio de que las marcas occidentales del motor preparan modelos híbridos intensificará la competencia con los fabricantes japoneses y promete avanzar las tecnologías favorables al medio ambiente.
Confiado en que este año arrebatará a General Motors el primer lugar mundial entre los productores del motor, Toyota aceptó con espíritu deportivo el desafío en el sector de los híbridos de su rival estadounidense.
Tras el anuncio de que General Motors presentará modelos híbridos este año, el presidente de Toyota, Katsuaki Watanabe, afirmó esta semana que el tener más participantes en el mercado "aumenta los retos y estimula las mejoras tecnológicas".
Toyota, el pionero en la producción en serie de vehículos que combinan la propulsión de combustible con la generada por electricidad, tiene previsto producir este año 400.000 híbridos en todo el mundo.
Inicialmente rechazados o mirados con desconfianza por su alto precio o su relativa escasa potencia, los híbridos han ganado terreno a medida que las normativas ecológicas se hacen más rigurosas y los factores geopolíticos encarecen los combustibles tradicionales.
En 2005 las marcas norteamericanas continuaron fabricando automóviles potentes, espaciosos y de alto consumo, motivo por el cual perdieron en su propio mercado compradores a las japonesas que con motores cada vez más económicos y volúmenes discretos aumentaron su cuota anual en Estados Unidos hasta el 32,2 por ciento.
Dentro del ascenso de las firmas niponas en Estados Unidos destacó la evolución del híbrido Prius, de Toyota y del Insight de Honda, cuyas facturaciones subieron respectivamente un 50 y un 15 por ciento, según cifras del diario Nihon Keizai.
Otro de los fabricantes occidentales en anunciar su entrada a la carrera de los híbridos ha sido Volkswagen AG que entrará a competir en 2007.
En 2008, la norteamericana Ford tiene previsto sumar al modelo Reflex, un barato triplaza híbrido hecho con materiales reciclados, el híbrido Fusion.
En 2009 el fabricante de automóviles deportivos Porsche comercializará el coupé Panamera y prevé, según fuentes de la industria, adaptar una línea de producción a un sistema híbrido de propulsión.
En Francia a finales de este mes, el grupo automovilístico PSA presentará dos prototipos de motores híbridos -diesel y eléctricos- para el Peugeot 307 y el Citroen C4 que estarían en el mercado en 2010.
Justo para esas fechas Toyota espera que sus ventas de híbridos alcancen 1 millón de unidades anuales.
Además del híbrido Prius, que va por su segunda generación, Toyota dotará este año de esa tecnología a modelos de su gama de solo combustible como el monovolumen Estima.
Las versiones híbridas de Toyota este año incluyen su sedan Camry y la lujosa berlina Lexus GS, destinada a una oleada de jubilados ricos que ha empezado a salir de las empresas y alcanzará su pico en 2007.
A lo largo de 2006 la asignatura pendiente de las empresas japonesas será recuperar posiciones en su propio mercado ya que en el 2005 la facturación local del motor perdió un 0,9 por ciento, hasta los 3,92 millones de unidades, marcando dos años seguidos a la
baja.
Los coches pequeños, de menos de 660 centímetros cúbicos, serán las estrellas de las ventas en 2006, según las previsiones del mercado.
Los híbridos, por su parte, centrarán la atención de los consumidores japoneses ya que según una encuesta reciente el 37,8 por ciento de las mujeres eligieron los híbridos como "los coches que llamarán la atención este año", frente al 34 por ciento de los hombres.
En la misma encuesta, del concesionario Gulliver, las berlinas de lujo quedaron en segundo lugar seguidos de los monovolúmenes pequeños.
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