El Gobierno británico quiere convertir en un atractivo turístico la isla de Santa Helena, en el Atlántico Sur, a la que fue desterrado en 1815 Napoleón, tras su derrota en la batalla de Waterloo. En ese mismo lugar el general murió seis años después.
El lugar que acogió el segundo y definitivo exilio del emperador francés es una pequeña isla volcánica de 122 kilómetros cuadrados a casi 2.000 kilómetros de la costa oeste africana. Es un territorio aislado, ya que la isla más próxima, la de Ascensión, se encuentra a 1.130 kilómetros.
La única comunicación con la isla, que descubrieron marinos portugueses en 1502 y es territorio británico desde el siglo XVII, es actualmente por barco. Una vez al mes llega desde Ciudad del Cabo el último buque de los Correos Reales británicos, el RMS St Helena.
Sin industria ni recursos turísticos y con una población en declive, la isla recibe en torno a 19 millones de euros de apoyo del Gobierno británico. Esto convierte a sus alrededor de 5.000 habitantes en los más fuertemente subvencionados de los territorios de ultramar del Reino Unido.
Los isleños van a recibir también otros 14,6 millones de euros de la Unión Europea destinados a mejoras de infraestructura.
Santa Helena es un paraíso alejado de la vorágine de la vida actual. No tiene partidos políticos ni sindicatos; el único delito cometido recientemente es el robo de una computadora.
Este aislamiento en que viven sus habitantes va a terminar en 2010 cuando Londres inaugure el aeropuerto que tiene previsto para la isla. El mismo contará con una pista de 2,5 kilómetros de longitud con capacidad para el aterrizaje y despegue de Boeing 737 y Airbus A320. Ese mismo año se suspenderá el servicio de busque postal.
Por su parte, la empresa "St Helena Leisure Corporation" (Shelco), detrás de la cual está el grupo internacional Oberoi Hotels and Resorts presentó una serie de propuestas que incluyen hoteles de lujo y un campo de golf.
Esos planes sucitaron fuertes críticas de los conservacionistas como Rebecca Cairns-Wicks, quien vive en la isla y que señala que con ellos podrían peligrar la flora y fauna locales, que se cuentan entre las más raras y vulnerables del mundo.
Al menos veinte especies de animales invertebrados desconocidos en otros lugares del planeta fueron identificados en el lugar de Santa Helena conocido como Prosperous Bay Plain.
Martin Drury, ex presidente del Patrimonio Nacional británico, denunció asimismo la proyectada construcción del aeropuerto, con un costo de al menos 60 millones de euros, que llevará a una expansión del turismo de masas.
Según un portavoz del ministerio británico de Desarrollo Internacional, en 2002 hubo una votación que dio como resultado que un 70 por ciento estaban a favor de la construcción del aeropuerto. Sin embargo, según señala
, en esa votación participaron gentes de otros territorios como otros isleños como los de Ascensión e incluso de las Malvinas.