La NASA anunció la suspensión de futuros vuelos de los transbordadores estadounidenses debido al desprendimiento de un trozo de aislante del depósito externo del "Discovery" cuando éste inició el martes una misión espacial.
Esos restos de aislante de espuma fueron los que terminaron por causar la caída del Columbia. Esta vez, el trozo que se desprendió no golpeó a la nave, por lo que no hay riesgo para los astronautas.
"No estaremos en capacidad de volar nuevamente hasta que hayamos eliminado este problema", dijo Bill Parsons, director del programa de los transbordadores durante una conferencia de prensa en el Centro Espacial Johnson en Houston (Texas).
"Evidentemente tenemos mucho trabajo por hacer", añadió.
La Administración Nacional de la Aeronáutica y del Espacio de EEUU (NASA) había programado una misión del transbordador "Atlantis" para septiembre de este año.
Fuentes de la agencia espacial admitieron que la decisión constituye un duro revés para el programa espacial, tras dos años y medio de esfuerzos para superar los problemas derivados de la tragedia del "Columbia", en la que perecieron sus siete tripulantes.
Expertos de la NASA habían iniciado el examen de las fotografías de un objeto que parece haberse desprendido del tanque externo del transbordador espacial "Discovery" en el momento del lanzamiento.
Una de las imágenes fue publicada por el sitio de internet "spaceflightnow.com" y en ella se aprecia un objeto que se desprende del tanque en el momento de la separación entre el transbordador y el cohete propulsor, aunque no parece golpear el transbordador. (Haga click en Ver más imágenes para acceder a la galería)
Parsons indicó que en un primer momento los expertos no habían detectado nada anormal. "No obstante, vamos a examinar cada imagen fotográfica, foto por foto", para determinar cuál es exactamente la situación, señaló.
El director de lanzamientos, Mike Leinbach, indicó que "aún es pronto para determinar qué ha pasado, tenemos que examinar cada foto, pero por el momento lo que sí podemos decir es que no hemos visto señales anormales en el lanzamiento".
El análisis de las fotografías del extraño objeto será particularmente importante debido a que fue una loseta de espuma aislante la que, al desprenderse del tanque externo, causó el accidente del transbordador "Columbia" el 1 de febrero de 2003.
La loseta perforó un sector del ala izquierda de la nave y causó la desintegración de la nave cuando volvía a la Tierra tras una exitosa misión científica. En la catástrofe perecieron sus siete tripulantes.
Ese accidente obligó a la NASA a realizar modificaciones en la estructura de la nave y aumentar el número de cámaras en el cuerpo del transbordador, una de las cuales parece haber captado el desprendimiento.
Fuentes de la NASA señalaron que el próximo domingo los ingenieros de la agencia espacial tendrán información suficiente como para determinar si el transbordador corre algún riesgo cuando regrese a la Tierra tras una misión de 12 días durante la cual aprovisionará de equipos y combustible a la Estación Espacial Internacional (ISS).
El análisis de las fotografías se sumará a las inspecciones que realizarán los astronautas de la estructura de la nave cuando realicen tres actividades extravehiculares (EVA) o caminatas espaciales.
El sospechoso objeto fue el único punto negro del lanzamiento que se realizó sin contratiempos pese a las dudas que había planteado uno de los cuatro sensores de combustible instalados en el tanque externo.
El mal funcionamiento de ese sensor obligó a posponer el lanzamiento, originalmente previsto para el pasado 13 de julio.
"No habría podido pedir un mejor viaje", señaló la comandante Eileen Collins después de que el "Discovery" quedara instalado en una órbita terrestre desde la cual emprenderá su viaje hacia la ISS el próximo domingo.
El transbordador estadounidense Discovery con siete astronautas a bordo se acopló hoy a la Estación Espacial Internacional (ISS), informó el Centro de Control de Vuelos Espaciales (CCVE) de Rusia.
El Discovery se engancho en el muelle del módulo estadounidense a las 11.16 GMT, dijo un portavoz del CCVE citado por la agencia Interfax.
Antes del acoplamiento, el Discovery efectuó una maniobra en la que pasó a una distancia de 183 metros de la ISS para que su actual tripulación pudiera filmar y fotografiar el casco del transbordador.
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