Prisión para una famosa diseñadora por contrabando de bolsos de cocodrilo y serpiente

Una célebre diseñadora de bolsos que se declaró culpable de importar ilegalmente bolsos fabricados con pieles de cocodrilos y serpientes protegidos fue condenada a 18 meses de prisión, según informó la fiscalía del distrito sur de Florida.

La fiscalía acusó a Nancy Teresa González de Barberi, fundadora de la empresa de bolsos de lujo Gzuniga Ltd., y a varios socios de una conspiración de varios años para eludir la legislación estadounidense y colombiana sobre la protección de especies en peligro de extinción importando bolsos a Estados Unidos sin los permisos pertinentes del Servicio de Pesca y Fauna Silvestre.

Su sentencia del lunes es el último capítulo de una larga saga legal en la que está implicada la famosa diseñadora, cuyos bolsos aparecieron en “Sexo en Nueva York” y fueron usados por celebridades como Britney Spears, Salma Hayek y Victoria Beckham.

Según la fiscalía, los bolsos eran transportados desde Colombia, país natal de González, hasta Estados Unidos por mensajeros en vuelos comerciales, y luego llevados a la sala de exposiciones de González en Nueva York para ser mostrados y vendidos a clientes de alto nivel, incluso en torno a eventos como la Semana de la Moda de Nueva York.

Los fiscales dijeron que el esquema continuó incluso después de que González, de 71 años, recibiera advertencias de las autoridades estadounidenses en 2016 y 2017.

González fue detenida en Colombia en julio de 2022, y cumplió más de un año en prisión allí mientras esperaba su extradición a Estados Unidos. En noviembre de 2023 se declaró culpable de un cargo de conspiración y dos cargos de contrabando. Cumplirá una condena más corta en prisión en Estados Unidos debido al tiempo que pasó en Colombia.

En un correo electrónico enviado a The Washington Post, Sam Rabin, abogado de González, acusó a los fiscales de atacar injustamente a su cliente.

“Mientras que la mayoría de los principales diseñadores de bolsos se apresuran a enviar muestras a los desfiles de moda, a veces sin el papeleo adecuado, solo ella fue elegida para ser procesada por el departamento de justicia”, escribió Rabin, argumentando que “su caso debería haber sido manejado administrativamente en lugar de por arresto y enjuiciamiento.”

Los fiscales dijeron que entre febrero de 2016 y abril de 2019, González y sus asociados reclutaron mensajeros -incluidos amigos, familiares y empleados de la compañía de González- para volar de Colombia a Estados Unidos con bolsos hechos con piel de caimán o pitón -e instruyeron a los mensajeros para que afirmaran a las autoridades estadounidenses si eran interrogados que los bolsos estaban destinados a ser regalos para amigos.

El Departamento de Justicia dijo que las especies de caimán y pitón utilizadas para fabricar los bolsos estaban protegidas por la Convención sobre el Comercio Internacional de Especies Amenazadas de Fauna y Flora Silvestres, un tratado internacional firmado por Estados Unidos y Colombia.

Los abogados de González aceptaron que la diseñadora enviaba parte de la mercancía sin los permisos adecuados, pero argumentaron que solo “un porcentaje muy pequeño” se importaba ilegalmente, y dijeron que esos productos se enviaban normalmente con plazos ajustados para eventos que eran “esenciales para la supervivencia de su negocio”.

Markenzy Lapointe, fiscal federal del distrito sur de Florida, declaró en un comunicado de prensa en el que se anunciaba la sentencia de González: “La presión del negocio, los plazos de producción u otros factores económicos no son justificación para que nadie burle a sabiendas el sistema e intente escribir sus propias excepciones a las leyes sobre tráfico de fauna salvaje.”

El ayudante del fiscal federal Thomas Watts-Fitzgerald argumentó que las acciones de González estaban “motivadas por el dinero”, y añadió que la diseñadora “intentó reescribir la ley para sí misma, para hacerlo a su manera”, según Associated Press.

Antes de ser condenada, González, visiblemente emocionada, se disculpó ante el tribunal por sus acciones, informó AP. “Desde el fondo de mi corazón, pido disculpas a los Estados Unidos de América. Nunca fue mi intención ofender a un país al que debo una inmensa gratitud”, dijo. “Bajo presión, tomé malas decisiones”.

En un memorando redactado antes de la vista de su sentencia, los abogados de González describieron el improbable ascenso de la diseñadora al éxito empresarial y sus trágicas circunstancias personales, y afirmaron que era una persona “universalmente respetada, trabajadora y caritativa” que cometió errores.

Según la nota, González perdió a su padre cuando tenía 9 años y fue criada por su madre. González lanzó su negocio en la década de 1980, después de lo que sus abogados describieron como un “divorcio difícil y desgarrador del padre de sus hijos”. Empezó vendiendo cinturones que confeccionaba en casa con su máquina de coser a amigos y familiares. Esta aventura tuvo éxito y abrió una tienda en Cali (Colombia). En 1998 vendió su primera colección en Estados Unidos, en los grandes almacenes de lujo Bergdorf Goodman.

A medida que crecía el reconocimiento de la marca de González, también lo hacía su empresa: Según sus abogados, antes de la pandemia empleaba a más de 300 personas en Colombia.

En marzo de 2017, González perdió a su hijo por suicidio. Sus abogados argumentaron en su memorando que la muerte de su hijo era relevante para el “estado mental” de González durante parte del período en que las autoridades estadounidenses dicen que dirigió la conspiración criminal de importación.

El lunes 22 de abril, en un tribunal federal, el juez Robert Scola condenó a González a un año y medio de prisión, seguido de tres años de libertad supervisada. Puso a su empresa, Gzuniga, en libertad condicional durante tres años y le prohibió participar en el comercio de productos de fauna y flora silvestres durante tres años. El principal socio de González, Mauricio Giraldo, fue condenado a unos 22 meses de prisión, y un tercer socio aún no ha sido sentenciado.

Al dictar sentencia, el juez Scola dijo que era especialmente “atroz” que González siguiera importando ilegalmente sus bolsos durante años tras recibir advertencias de las autoridades, según AP. Su condena fue inferior a la solicitada inicialmente por la fiscalía. Rabin dijo en su correo electrónico que González no tiene intención de apelar.