Aumento de sueldos en California afectó a trabajadores de comida rápida

Michaela Mendelsohn, propietaria de seis locales de El Pollo Loco que sirven pollo a la parrilla y tacos en California, se encontró recientemente con que había aumentado el sueldo de los gerentes en dos dígitos hasta más de USD 83 mil al año. Con la entrada en vigor el 1 de abril de la nueva ley estatal que establece un salario mínimo de USD 20 para los trabajadores de la comida rápida, una norma independiente que exige que el personal asalariado gane el doble del salario mínimo ha desencadenado una reacción en cadena.

“Han conseguido un gran aumento de sueldo”, dijo Mendelsohn de sus gerentes, que normalmente ganaban algo más de USD 70.000 al año. Cuando el gobernador de California, Gavin Newsom, pregonó los efectos de la histórica ley salarial, dijo que mejoraría el salario de 500 mil empleados con bajos ingresos en todo el estado. Ahora parece que se ha quedado muy corto. La ley ya está generando efectos indirectos, desde conserjes a limpiadores de hotel, así como trabajadores mejor pagados en el sector de la comida rápida.

Y eso es solo el principio. Según Bloomberg Economics, hasta 5 millones de trabajadores con salarios bajos del estado, tanto del sector de la comida rápida como de otros sectores adyacentes no cubiertos por la ley, también podrían obtener aumentos. Dada la enorme población de California -número 1 del país-, eso equivaldría a cerca del 3% de toda la población activa estadounidense.

Según Anna Wong y Estelle Ou, en un informe de Bloomberg Economics, los efectos probables son lo bastante importantes como para influir en el indicador nacional de costes laborales. Ello podría aumentar la presión sobre la Reserva Federal para que retrase los recortes de los tipos de interés, a la vez que supondría un lastre para el presidente Joe Biden en su empeño por reducir la inflación, un argumento clave para los votantes en su campaña de reelección. “Lo que ocurra en los restaurantes de comida rápida de California probablemente no acabará ahí”, afirman Wong y Ou.

Ya hay indicios de que los aumentos salariales se están extendiendo de los restaurantes de comida rápida a otras empresas de California. Los trabajadores de los comedores escolares de Sacramento cobrarán USD 20 la hora a partir de julio, un aumento impulsado en parte por la competencia prevista de los trabajadores de los restaurantes.

Se trata de un atisbo de lo que está por venir, ya que los trabajadores peor pagados de todo el mercado laboral utilizan el nuevo punto de referencia de la comida rápida como palanca ante sus empleadores, dijo Joseph Bryant, vicepresidente ejecutivo del Sindicato Internacional de Empleados de Servicios, o SEIU, que defendió la ley salarial. “Se ha levantado el suelo”, dijo. “Los trabajadores con salarios más bajos están diciendo: ‘Nos merecemos lo mismo’”.

Los despidos y las reducciones de jornada pueden atenuar el impacto. Por ejemplo, un trabajador de McDonald’s del sur de California, que solía trabajar una media de 25 horas semanales, ahora tiene programadas entre 10 y 18 horas. El empleado, que pidió que no se revelara su nombre por temor a ser despedido, está sopesando si buscar otro empleo para compensar la pérdida de ingresos.

Las empresas también se apresuran a aumentar la productividad para mitigar la histórica subida salarial. Mendelsohn dijo que probará un chatbot de inteligencia artificial para tomar pedidos de los clientes de drive-through. McDonald’s Corp. reintrodujo los sándwiches de bagel como parte de un plan para impulsar el tráfico que también incluye USD 15 millones para publicidad. Es raro que la cadena de hamburgueserías invierta en promocionar sus productos en un solo estado.

El aumento de los precios es otra de las grandes repercusiones de la nueva ley en la economía, que se suma a las presiones inflacionistas sobre los consumidores. El franquiciado de McDonald’s Scott Rodrick, cuyos 18 restaurantes se encuentran principalmente en la zona de San Francisco, ha subido los precios entre un 5% y un 7%. También está contemplando aplazar algunas reparaciones para poder permitirse los aumentos salariales. “Esto es extraordinario, y se desconocen las repercusiones de lo que pueda ocurrir a las pequeñas y medianas empresas de todo el estado de California”, afirmó.

En los locales de Chipotle Mexican Grill Inc. en California, el precio de un burrito de pollo o un bol era de USD 10,27 de media a 3 de abril, frente a los USD 9,50 del 29 de marzo, según un informe de KeyBanc Capital Markets. Los precios de Burger King subieron un 2% entre febrero y principios de abril, mientras que Wendy’s empezó a cobrar un 8% más, según Kalinowski Equity Research, que encuestó a 25 establecimientos de cada cadena.

Los propietarios y directivos de todo el sector están empezando a adaptarse también de otras formas, aunque sea apretando los dientes. Dadas las normas sobre cuánto tienen que ganar los gerentes en relación con el salario mínimo si no hacen horas extras, los supervisores asalariados de comida rápida tienen que cobrar ahora un mínimo de USD 83.200, frente a USD 66.560, según el departamento de trabajo del estado.

Eso significa que las cadenas de restaurantes se enfrentan de repente a costes más elevados que otros empleadores, incluso cuando muchos de sus clientes están pasando apuros. “La mayor preocupación que tenemos es ser señalados como una industria”, dijo Kerri Harper-Howie, una franquiciada de McDonald’s con tiendas en el condado de Los Ángeles.

En los locales Pollo Loco de Mendelsohn, aunque aumentó el sueldo de sus gerentes, también redujo un paquete de bonificaciones para ayudar a capear los aumentos. “Realmente tienen que demostrarnos que pueden salvar la rentabilidad de las tiendas” para obtener una bonificación, dijo.

Otros están adoptando un enfoque diferente. Muchos franquiciados están reclasificando a sus gerentes como empleados por horas para eludir la normativa que exigiría un aumento salarial, dijo Richard Reinis, un abogado que representa a los empleadores en un consejo de comida rápida de reciente creación que podría dar forma a las normas sobre las condiciones de trabajo.

La respuesta es “convencerles de que pueden conservar su título de subdirector o incluso de director general, pero que trabajarán por horas y serán tratados como empleados por horas”, dijo. En cuanto a las personas que ocupan puestos de trabajo mal pagados a los que iba dirigida la ley, muchas de ellas están recibiendo un impulso significativo.

Angélica Hernández, una trabajadora de McDonald’s que también forma parte del consejo de comida rápida, dijo que puede “respirar un poco más tranquila” gracias al aumento salarial. “En todos mis años, 19 años trabajando en esta industria, solo recuerdo haber tenido aumentos de unos 10 centavos, tal vez 25 centavos”, dijo en un evento de prensa organizado por SEIU, el sindicato. “Así que esto es un aumento enorme”.