Los conejos están ganando terreno como la opción de mascota eco-amigable para las familias estadounidenses

Bill Clinton tenía al gato Socks y Barack Obama al perro Bo. La alcaldesa Tessa Rudnick tiene al conejo Willow. El “primer conejo” de El Cerrito, una pequeña ciudad cerca de San Francisco, ha aprendido a “chocar los cinco” con la nariz y le gusta tumbarse con la familia para que la acaricien.

Willow es una anomalía, y no sólo por su personalidad. Si tiene una mascota en Estados Unidos, lo más probable es que maúlle o ladre. De los 129 millones de hogares con mascotas que hay en el país, aproximadamente 3 de cada 4 tienen un gato o un perro, según datos del censo de 2021. Este dúo dominante de mascotas proporciona amor y afecto a millones de personas, pero hay todo un reino animal ahí fuera, en gran parte pasado por alto pero no menos adorable, cuyos miembros pisan más ligero el planeta.

La huella de carbono de perros y gatos es enorme, sobre todo por su dieta carnívora. Si la industria de los alimentos para mascotas, que alimenta principalmente a perros y gatos, fuera un país, ocuparía el puesto 60 entre los mayores emisores de gases de efecto invernadero, equivalente a Filipinas.

Los conejos, en cambio, dejan una huella mínima. Comen pequeñas cantidades de heno y otros vegetales desechados. Sus desechos pueden utilizarse como abono en los jardines. “Es como tener un gato vegano”, dice Anna Reynoso, directora de un refugio gestionado por la House Rabbit Society de Richmond, California.

Me aventuré en el rescate de conejos para ver qué se siente al adoptar una de las mascotas más respetuosas con el medio ambiente. En un momento en que los estadounidenses adoptan la tenencia de animales de compañía como nunca antes -el número de hogares con mascotas se ha triplicado con creces desde los años 70-, descubrí que puede haber más “gente de conejo” de lo que cabría esperar.

Cuando entro en el refugio de la House Rabbit Society, más de una docena de narices temblorosas se levantan para olfatear el aire. Después, sus plácidos dueños vuelven a sus quehaceres, mordisqueando heno o durmiendo la siesta bajo diminutos castillos de cartón. Es un océano de calma.

Me acerco a un conejo, un macho tuerto llamado Times New Roman, con la mano extendida. Tras someterse a un breve masaje en la frente, se aleja dando saltitos amistosos hacia su vecino, una mezcla de Holland Lop llamada Student Section, con un pelaje esponjoso y enloquecido y una pata trasera torcida (a ambos se les puso ese nombre durante la fase del refugio dedicada a la temática de las fuentes y los deportes).

Un día cualquiera, el refugio de la House Rabbit Society, una de las 15 sedes repartidas por todo el mundo, acoge temporalmente a más de tres docenas de conejos vagabundos o abandonados, desde rescatados de ojos rubí hasta conejitos blancos y negros que parecen dálmatas.

La idea de los conejos como mascotas es relativamente nueva. Durante milenios, la principal interacción de la humanidad con los conejos fue como cazadores y agricultores. Eso no les ha dado una buena reputación. A menudo se les presenta como animales distantes, asustadizos y sin personalidad propia. Como en la naturaleza son presa de animales más grandes, se ponen nerviosos cuando se les levanta y coge en brazos (aunque a muchos les encanta que los toquen en el suelo).

Son el tercer animal más abandonado en los refugios, según PETA, pero eso no se debe a la incapacidad de los conejos para ser compañeros cariñosos, argumenta Beth Woolbright, directora ejecutiva de House Rabbit Society, que ha vivido con 30 conejos (junto con gatos que cohabitaban) desde que cofundó la organización en 1988. La gente debe estar mejor preparada para sus necesidades y personalidades. “Los conejos son un espectáculo de la naturaleza que juega contigo”, afirma.

Los conejos son un grupo de animales curiosos y sociales llamados lagomorfos, no roedores como muchos suponen. Los conejos domésticos pueden vivir de 8 a 12 años, pero rara vez sobreviven solos en el exterior, donde carecen de las habilidades de supervivencia de sus primos salvajes. Como los perros o los gatos, los conejos pueden adiestrarse fácilmente para usar las cajas de arena, responden por su nombre y pueden “tocarte los tobillos” cariñosamente.

Muchos viven sin jaulas en el interior, con una “base” provista de una caja sanitaria, escondites, mantas y juguetes y son ideales para familias ocupadas, dice Woolbright, porque son crepusculares: Son más activos por la mañana temprano y al atardecer, cuando las familias están en casa, y duermen la siesta durante el día y la noche.

Pero es su dieta lo que les da una ventaja medioambiental sobre los gatos o los perros. Se alimentan principalmente de plantas, que constituye el 80% de su dieta, junto con algunas verduras y hortalizas de hoja verde. ¿Y las partes de las verduras que los humanos no comen, desde las puntas de las zanahorias hasta los tallos del cilantro? Las favoritas de los conejos.

Por el contrario, la mayoría de las croquetas para gatos y perros contienen aproximadamente un 50% de proteínas animales, lo que representa en torno al 1,5% de las emisiones agrícolas mundiales, según un estudio publicado en 2020 en Global Environmental Change.

Se prevé que esta cifra aumente. Cada vez más familias de clase media tienen perros y gatos en casa y compran alimentos “premium” para mascotas que utilizan carne de calidad humana en lugar de subproductos, con unas emisiones entre dos y tres veces superiores a las de los alimentos para mascotas líderes del mercado.

“En igualdad de condiciones, la ganadería genera gran parte del impacto ambiental del sistema alimentario”, afirma Stephanie Cap, investigadora de la Universidad de Leiden, Países Bajos, que analizó las emisiones de los animales de compañía para el proyecto de la UE Estilos de vida 1,5°. “Minimizar la producción ganadera reducirá el impacto ambiental”.

Tener una mascota vegana puede incluso mejorar tu dieta. Rudnick, la alcaldesa, dice que su familia come más sano desde que adoptó a Willow. “Nos obliga a tener siempre comida fresca en casa”, se ríe. “Definitivamente estamos comiendo mucha más col rizada”.

Según Woolbright, los conejos pueden ser una mascota ideal para la familia adecuada. Los conejos necesitan unas cuantas cosas básicas: un alojamiento seguro (un rincón de una habitación o un apartamento bastará); interacción social (con usted o con otros conejos); comida sana y atención veterinaria periódica, incluida la esterilización o castración.

La paciencia y la dulzura, así como una actitud despreocupada ante el estado de los muebles, también ayudan. Si su conejo muerde muebles o cables, puede evitarlo poniendo la casa a prueba de conejos. Aunque los niños de 6 años pueden ser excelentes cuidadores, es importante contar con adultos responsables y tenga en cuenta que un conejo bebé es un compromiso de 8 a 12 años.

Lo normal es presupuestar unos 50 dólares al mes para un conejito de compañía, aunque gran parte de la verdura de los conejos puede conseguirse gratis en tiendas de comestibles o mercados de agricultores. Los conejos también suelen necesitar cuidados regulares menos costosos que los perros y los gatos, pero algunos veterinarios los consideran mascotas “exóticas” y no los atienden. Compruebe la disponibilidad y el coste de los veterinarios locales, ya que la atención de urgencia puede ser más cara.

Y sepa que las disposiciones de los conejos abarcan una amplia gama. Algunos se acurrucan e incluso pueden dormitar sobre su pecho. Otros se alejan de usted dando saltitos. Mucha gente describe el temperamento del conejo medio como algo intermedio entre el de un gato y el de un perro: cariñoso, pero necesita mucho tiempo a solas. Cada conejo es un individuo, por lo que resulta útil acogerlo antes de adoptarlo.

Para Rudnick, la entrada de Willow en la vida de su familia ha ido sobre ruedas. “Tener esta mascota de bajo impacto con la que Shira puede tener ese vínculo ha sido enorme”, dice sobre la relación de Willow con su hija de 8 años. Las acrobacias de los conejos llamadas “binkies” -saltos, patadas y giros en el aire- son una diversión alegre.

Shira da algunos consejos a quienes estén pensando en tener un conejo. “Los conejos pueden tener formas y tamaños distintos, y necesidades diferentes”, me dice Shira. “Pero, sea como sea, siempre pueden ser un buen miembro de la familia”.

(c) 2024 , The Washington Post