La NASA logró abrir después de varios meses un contenedor con material astronómico del asteroide Bennu

Durante la mayor parte de cuatro meses, los científicos de la NASA en Houston se preguntaron sobre un enigma exasperante. Un elegante contenedor metálico transportaba una muestra que podría arrojar luz sobre los primeros días del sistema solar, y tal vez incluso sobre los orígenes de la vida en la Tierra.

Pero no se abría.

El contenedor en forma de disco, del tamaño aproximado de una llanta de neumático pequeña, era la culminación de una ambiciosa misión para recoger muestras de un asteroide lejano, Bennu, y devolverlas a la Tierra. A finales de septiembre de 2023, una nave espacial de la NASA devolvió el contenedor a la Tierra tras un viaje de siete años por el espacio.

“Creo que la gente que ha visto la historia en los medios de comunicación, piensa: ‘Es sólo un tornillo, ¿qué tan difícil puede ser?”. declaró a The Washington Post Salvador Martínez, ingeniero que trabajó en la misión de retorno de la muestra.

Los tornillos cabezones no eran la mayor preocupación de la NASA cuando comenzó el proyecto. Había innumerables formas de que la misión OSIRIS-REx -llamada así por la nave espacial Exploradora de Orígenes, Interpretación Espectral, Identificación de Recursos y Seguridad del Regolito que viajó al asteroide- pudiera haber salido mal antes incluso de que los científicos recibieran la muestra y su inflexible contenedor.

La nave espacial tenía una misión difícil: Fue lanzada en 2016 para un viaje de siete años con el objetivo de encontrarse con Bennu, orbitar el asteroide, recoger una muestra de su superficie y regresar a casa.

Incluso el retorno de la muestra de Bennu estuvo plagado de peligros. En un sobrevuelo realizado en septiembre, OSIRIS-REx eyectó una cápsula de retorno con el contenedor de la muestra, que sobrevivió a la reentrada y a un despliegue defectuoso del paracaídas para aterrizar, intacta y perfectamente erguida, en el desierto de Utah.

Así pues, Nicole Lunning, la principal conservadora de muestras del equipo OSIRIS-REx, esperaba que la parte más difícil de la misión hubiera quedado atrás una vez transportada la cápsula al Centro Espacial Johnson de Houston. Quedaba una consideración importante: asegurarse de que las muestras de asteroides del interior del contenedor no estuvieran contaminadas por ningún material terrestre.

En Houston, el contenedor se guardó dentro de una caja sellada del tamaño aproximado de una cama doble. Los científicos sólo podían manipularlo introduciendo la mano con guantes a través de los puertos integrados en la caja, lo que limitaba su rango de movimiento. “Es como desmontar un ordenador con guantes de cocina”, explica Martínez, ingeniero jefe de la misión.

No debería haber sido un problema para el equipo de Lunning, que había practicado el desmontaje de la cápsula dentro de la caja. En octubre, se enfrentaron a la misión real. Uno a uno, los científicos retiraron los tornillos que mantenían unida la cápsula. Hacia el final del proceso, se encontraron con dos tornillos de menos de un centímetro que no sólo no se movían, sino que empezaron a deformar las herramientas de los científicos.

El equipo de Lunning aún pudo recoger unos 70 gramos de polvo y roca metiendo la mano en partes del contenedor con pinzas y cucharones, lo suficiente para superar el objetivo de la misión de 60 gramos. Pero la mayor parte de la muestra estaba atascada en el interior.

Se llamó a Martínez para que ayudara en el desmontaje. Su equipo estudió los cierres atascados y las limitaciones impuestas por la cuarentena del contenedor en una caja sellada. El espacio era demasiado pequeño para herramientas grandes; un lubricante para los tornillos podría haber contaminado las muestras.

En enero de 2024, los ingenieros construyeron una abrazadera metálica oblonga que se sujetaba al borde del contenedor y permitía a un operario bajar una cabeza similar a la de un destornillador hasta el tornillo. El 10 de enero, giraron los pomos con cuidado hasta que, por fin, los tornillos cedieron. Una vez retirada la tapa, varios científicos posaron sujetando la abrazadera metálica mientras un colega animaba: “¡Vámonos a casa!”.

“Es difícil expresar con palabras lo mucho que significó para nuestro equipo”, dijo Martínez.

La NASA aún tiene que anunciar la masa total de la muestra recuperada de Bennu, dijo Lunning. Cada gramo ayudará a la investigación sobre la composición de los primeros asteroides del sistema solar y los componentes básicos de la vida, dijo.

Martínez dijo que el equipo intentará diagnosticar por qué se atascaron los dos sujetadores, investigación que podría ayudar a los ingenieros de la NASA a aprender más sobre cómo se comportan sus componentes en largos viajes espaciales. Por ahora, se maravillarán de cómo una muestra de asteroide de valor incalculable se salvó gracias a la invención de un destornillador muy elaborado. “Estaremos preparados para otras misiones cuando se produzcan”, afirma Martínez. “Hasta entonces, haremos muchas celebraciones”.

(c) 2024 , The Washington Post