Los vehículos eléctricos enfrentan reducción de su autonomía en climas fríos: así puede solucionarlo

En una gélida noche de diciembre de 2022, Hans Guo volvía a casa cuando su Tesla se detuvo por completo. El salpicadero mostraba otros 30 kilómetros de autonomía, pero no se puede discutir con un coche que no se enciende.

Al igual que la velocidad, el terreno y la presión de los neumáticos afectan a la autonomía de los coches eléctricos, la temperatura exterior también lo hace. Tanto las olas de calor como las de frío pueden causar estragos en las baterías de iones de litio de los Vehículos eléctricos (VE), acelerando (o ralentizando) las reacciones químicas que afectan a su capacidad de carga. Pero mientras que el calor extremo puede estropear una batería con el tiempo, la pérdida de autonomía por el frío es sólo temporal. Y no hay daños a largo plazo en la propia batería del VE... por mucho que quedarse sin batería pueda traumatizar al conductor.

“Ya no me arriesgo”, afirma Guo, de 50 años. Cuando las gélidas temperaturas llegan a las cataratas del Niágara, en Canadá, donde vive, Guo acude a un cargador en cuanto la autonomía restante es inferior a 72 km.

La susceptibilidad de las baterías de iones de litio al frío se reduce a la química, dice Sumit Chauhan, cofundador de CerebrumX, una empresa de inteligencia automovilística con sede en Michigan. “A medida que bajan las temperaturas, la capacidad de la batería -tanto para cargarse como para retener la carga- se agota”, explica.

En cierto modo, las baterías de los vehículos eléctricos son como el cuerpo humano: Funcionan mejor en determinados climas. Cuando las temperaturas superan el rango ideal, los iones de una batería de coche se aceleran, lo que dificulta su fijación al ánodo o al cátodo. Cuando las temperaturas son demasiado bajas, se ralentizan las reacciones químicas y se reduce la cantidad de carga que mantiene una batería. En ambos casos, el software del coche también reducirá la velocidad de carga para evitar sobrecargar la batería.

Conducir en condiciones de frío extremo “afecta doblemente a la eficacia de la batería”, afirma Greg Brannon, director de la Asociación Americana del Automóvil, una organización sin ánimo de lucro. Esto se debe a que los VE utilizan la electricidad de sus baterías para alimentar el climatizador interior, a diferencia de los autos de combustión interna, que dependen del exceso de calor reciclado de sus motores. (Fabricantes como Polestar y Tesla, sin embargo, están equipando los nuevos modelos de VE con eficientes bombas de calor).

El impacto de la temperatura en la autonomía de los vehículos eléctricos se reduce a lo siguiente: Cuanto más frío haga, más se resentirá la autonomía del coche. A partir de ahí, los detalles varían y cada vehículo eléctrico reacciona de forma diferente a la misma temperatura. En un informe publicado el mes pasado por Recurrent, una empresa con sede en Seattle que analizó más de 10.000 coches eléctricos de 12 modelos, se descubrió que el F-150 Lightning de Ford perdía un 26% de su autonomía normal a 32º C. El Volkswagen ID.4, por su parte, perdió el 46% de su autonomía normal.

Un estudio de los vehículos eléctricos Nissan Leaf en 2020 reveló que un cargador rápido podía cargar un Leaf al 80% en 30 minutos cuando la temperatura era de 77º F. A 32º F, la batería alcanzaba aproximadamente el 50% de carga en el mismo tiempo.

La pérdida de autonomía en función de la temperatura no es una mera conjetura: La mayoría de los vehículos eléctricos tienen en cuenta la temperatura exterior en la autonomía estimada que aparece en el salpicadero (frente a la autonomía óptima que se indica cuando el coche sale al mercado). Pero esas estimaciones cambian en tiempo real y, a menudo, no se actualizan con precisión hasta que el viaje está muy avanzado.

Para evitar sorpresas, Brannon dice que los conductores de VE deberían informarse sobre la pérdida de autonomía estimada de su coche en su clima local, e incluso podrían realizar algunas comparaciones entre la autonomía estimada y el rendimiento real de la conducción. “Siempre que llega el frío, hay que volver a preocuparse”, afirma Brannon. “Tienes que asegurarte de que no te encuentras en una situación en la que no puedes llegar a donde tienes que ir”.

Hay varias medidas que los conductores de VE pueden tomar para minimizar la pérdida de autonomía y evitar quedarse tirados en los días fríos.

Cargue en interiores siempre que sea posible: Incluso en invierno, un garaje cerrado tiende a ser más cálido que el aire exterior, lo que significa que “siempre ayuda aparcar el coche dentro”, dice Chauhan. Cuando las temperaturas caen en picada, los propietarios de VE que utilizan cargadores públicos al aire libre también pueden dedicar un poco más de tiempo a recargar.

Preacondicione su VE: Si alguna vez has salido a arrancar el coche antes de tiempo para que se caliente antes de conducir, eso es “preacondicionamiento”. Muchos VE permiten a los conductores preacondicionarlo a través de una aplicación; si el coche está enchufado, esa energía procederá de la toma de corriente y no de la batería.

Conservar el calor para conservar la batería: Si te preocupa quedarte sin autonomía antes de tiempo, mantener la temperatura del habitáculo ligeramente por debajo de los niveles de confort -y concentrar el calentamiento en las rejillas de ventilación más cercanas a ti- puede ayudar a alargar la vida de la batería.

Planifica la infraestructura de recarga: Aunque es poco probable que las reducciones de autonomía por el frío afecten a los conductores que recorren distancias cortas, es una consideración más importante si te embarcas en un viaje por carretera u otro trayecto largo. En esos casos, asegúrate de saber dónde hay cargadores públicos y evita los tramos remotos cuando la batería esté baja de carga.

Ten en cuenta la pérdida de autonomía en la carga rápida: La carga lenta permite que los VE carguen más batería, pero no siempre es práctico tomarse el tiempo necesario en mitad del viaje. Cuando la carga rápida sea la única o la mejor opción, Brannon dice que es bueno asumir una pérdida de autonomía adicional del 20%, además de cualquier reducción debida a las bajas temperaturas.

A medida que aumente la adopción de vehículos eléctricos, los conductores se familiarizarán cada vez más con las mejores prácticas para mantener la vida útil de la batería y con los peligros que hay que evitar. Ingrid Malmgren, directora de políticas de la organización de defensa de los vehículos eléctricos Plug In America, afirma que los avances tecnológicos ya han facilitado a los propietarios de vehículos eléctricos la gestión durante las olas de frío.

Ya en 2016, el Volkswagen e-golf de Malmgren le daba una autonomía de 133.576 kilómetros a la temperatura óptima y bastante menos cuando las tormentas de invierno azotaban su casa en Jericho, Vermont. Ahora tiene un Tesla Model Y con una autonomía de 531.082 kilómetros que cubre con creces sus necesidades incluso cuando hace frío. A principios de este año, Malmgren condujo más de 320 kilómetros desde Vermont hasta Quebec, Canadá, en un día en el que la temperatura máxima era de tan solo 23 grados.

Brannon está de acuerdo en que los propietarios de VE pueden disfrutar de la conducción en invierno si están preparados. “Un viaje por carretera con un VE, sobre todo a bajas temperaturas, es como viajar con un perro”, afirma. “Se puede hacer. Solo tienes que planificarlo con antelación y harás más paradas”.

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