El suicidio es responsable del 20% de las muertes posparto, científicos estarían cerca de evitarlo

Durante décadas, los científicos han tratado de resolver el misterio de la depresión posparto y por qué afecta a unas mujeres y no a otras. Esta enfermedad, caracterizada por intensos sentimientos de tristeza pensamientos de hacer daño al niño o a sí misma, puede ser devastadora para las madres, los recién nacidos y familias enteras.

Ahora, una nueva investigación podría ofrecer respuestas. Aunque la depresión posparto se ha relacionado habitualmente con las fluctuaciones hormonales del embarazo, los científicos afirman que el sistema inmunitario puede desempeñar un papel mucho más importante de lo que se sabía hasta ahora.

Estos hallazgos podrían cambiar profundamente la forma en que los médicos diagnostican y tratan la depresión relacionada con el embarazo. Y lo que es más importante, la investigación podría algún día identificar a las madres con mayor riesgo, de modo que el apoyo y el tratamiento pudieran comenzar antes de que se presentaran los síntomas.

La atención prestada a la relación entre la salud inmunitaria y la depresión posparto forma parte de un cambio radical en el estudio de las enfermedades psiquiátricas. Científicos de todo el mundo están descubriendo que los procesos autoinmunes e inflamatorios subyacentes pueden tener un profundo impacto en el cerebro y pueden ser más comunes de lo que se creía en pacientes con una variedad de condiciones neuropsiquiátricas, incluyendo la depresión mayor.

Los científicos han descubierto que la maternidad provoca una remodelación tan drástica del cerebro, que muchos investigadores la consideran ahora “como otro periodo crítico del desarrollo cerebral, como los primeros años de vida o la adolescencia”, afirma Benedetta Leuner, profesora asociada de psicología de la Universidad Estatal de Ohio.

Estos cambios cerebrales pueden ser la clave para entender tanto el comportamiento maternal como el desarrollo de la depresión relacionada con el embarazo. Y muchos expertos creen que aumentar la concienciación sobre los mecanismos biológicos de la depresión posparto puede ayudar a combatir el estigma y la vergüenza, demasiado comunes, que a menudo la acompañan.

El coste biológico de la depresión relacionada con el embarazo

Muchas madres experimentan la “melancolía posparto”, un periodo de tristeza, irritabilidad y episodios de llanto, que suele durar unos días después del parto. Pero se calcula que 1 de cada 5 mujeres -unas 700.000 estadounidenses al año- sufre una depresión más grave, prolongada y debilitante durante o después del embarazo, caracterizada por intensos sentimientos de desesperanza, desinterés y, en casos excepcionales, psicosis. (Los científicos prefieren el término “depresión periparto” o DPP porque aproximadamente un tercio de los casos comienzan durante el embarazo).

Los sentimientos pueden persistir durante semanas, meses o incluso años, y pueden dificultar el vínculo afectivo y los cuidados entre padres e hijos. También es una de las principales causas de mortalidad materna evitable: El suicidio es responsable del 20% de las muertes posparto.

A principios de este año, la Administración de Alimentos y Medicamentos (FDA) aprobó por primera vez una píldora para tratar específicamente este trastorno. El fármaco, comercializado bajo la marca Zurzuvae, es un esteroide neuroactivo que imita un metabolito natural de la hormona progesterona.

El fármaco se considera un revulsivo para ayudar a las mujeres a sobrellevar la enfermedad, pero no resuelve el problema de identificar a las mujeres con mayor riesgo de EPP. Tampoco se espera que, junto con la terapia estándar y los antidepresivos, funcione en todas las mujeres. “No sabemos cómo tratarla tan bien como deberíamos”, afirma Tsachi Ein-Dor, profesor asociado de Psicología de la Universidad Reichman de Israel.

Una respuesta inmunitaria al embarazo y la paternidad

Cada vez más, los científicos están descubriendo que los cambios hormonales no son la única causa de la EPP (Enfermedad Psiquiátrica del Postparto). El sistema inmunitario también fluctúa en su actividad durante el embarazo. “Los cambios inmunitarios son uno de los más importantes para poder tolerar a un visitante en el cuerpo durante nueve meses”, explica Kathryn Lenz, profesora asociada de psicología en la Universidad Estatal de Ohio.

Durante el primer trimestre, aumenta la inflamación para favorecer la implantación del embrión. En el segundo trimestre, el sistema inmunitario pasa a un estado antiinflamatorio para evitar un ataque al feto en rápido crecimiento. En el tercer trimestre y a medida que se acerca el parto, el sistema inmunitario aumenta rápidamente y vuelve a entrar en un estado proinflamatorio para favorecer las contracciones uterinas y el nacimiento del niño.

Los científicos ya saben que con la inflamación y la actividad inmunitaria prolongadas, las citoquinas inflamatorias del cuerpo pueden pasar al cerebro, desencadenando la neuroinflamación y, en última instancia, afectando a las áreas cerebrales implicadas en la depresión.

La depresión relacionada con el embarazo puede representar un ejemplo especialmente potente de un subtipo inflamatorio de depresión debido a los profundos cambios en la actividad inmunitaria durante y después del embarazo, afirma Lena Brundin, catedrática de Ciencias Neurodegenerativas del Instituto Van Andel.

En un estudio reciente con 165 mujeres después del parto, Brundin y sus colegas descubrieron que el aumento de las citocinas inflamatorias en la sangre se asociaba con un mayor riesgo de EPP grave y suicida. En otro estudio, los científicos descubrieron que determinadas células inmunitarias que se suprimen durante el embarazo no se recuperan adecuadamente tras el parto en mujeres que desarrollaron EPP.

“Si nos fijamos en cómo cambia su sistema inmunitario, no es tan sencillo como decir que hay más o menos inflamación”, afirma Lauren Osborne, profesora asociada de obstetricia y ginecología en Weill Cornell Medicine y autora principal del estudio. “Es que hay una desregulación en todas partes”.

También se sabe que la interrupción del sueño y el estrés elevado — que son comunes en las madres que cuidan a un recién nacido — afectan al sistema inmunitario y aumentan la inflamación. El vínculo entre el estrés y el sistema inmunitario también puede ayudar a explicar por qué los padres que no experimentan directamente el embarazo y el parto pueden desarrollar DPP (Depresión Postparto Paterna). Aproximadamente 1 de cada 10 padres padece DPP, al igual que algunos padres que adoptan.

El cerebro de la maternidad

El embarazo no sólo afecta al sistema inmunitario del organismo, sino también a las células inmunitarias residentes en el cerebro: la microglía. La microglía es esencial para esculpir los circuitos cerebrales y puede ayudar a preparar el cerebro de la madre para la maternidad.

Investigaciones realizadas en ratas revelaron que en las últimas fases del embarazo y el posparto se produce una notable disminución de la microglía en el cerebro, sobre todo en zonas importantes para la atención materna y la regulación del estado de ánimo. Esta disminución de la microglía puede ayudar a iniciar el comportamiento maternal.

En un estudio de 2023, investigadores del Estado de Ohio informaron que se podía inducir a las ratas hembras a cuidar de las crías de otra rata después de haberles reducido artificialmente la microglía para emular el estado del cerebro de una rata preñada.

Pero los datos preliminares sugieren que los cerebros de las madres ratas estresadas tienen un aspecto diferente. Las ratas estresadas pueden tener más microglía inflamatoria en sus cerebros que las madres no estresadas, lo que sugiere que la microglía elevada podría contribuir a los síntomas de la DPP.

Un metabolito llamado kinurenina puede ser otro factor relacionado con la PPD. La kinurenina contribuye a dar energía a nuestro cerebro y a nuestro organismo, sobre todo cuando está sometido a estrés o cuando se activa el sistema inmunitario, a expensas de producir serotonina, un neurotransmisor relacionado con el estado de ánimo.

La producción de energía tiene otro coste: Como un “reactor nuclear”, genera residuos, y estos subproductos metabólicos de la kinurenina pueden crear “desgaste en nuestro cerebro”, afirma Ein-Dor, que ha escrito sobre la posible relación entre la kinurenina y la PPD.

La placenta, un nuevo órgano cultivado al por mayor para el embarazo, también está repleta de actividad inmunitaria y enzimas que promueven una mayor producción de kinurenina. La inflamación y el estrés prolongados pueden cambiar el equilibrio metabólico hacia más kynurenina y pueden activar la microglía, contribuyendo a la PPD.

Predecir la depresión relacionada con el embarazo antes de que se produzca

Por el momento, sigue siendo un misterio por qué algunas mujeres padecen depresión premenstrual y otras no. Liza Amichay, que ahora tiene 39 años y vive en Israel, dice que tuvo tres partos relativamente fáciles, y que a menudo se sentía como la Mujer Maravilla mientras compaginaba las exigencias del trabajo, los juegos de sus tres hijos y un hogar ajetreado.

Pero cuando estaba embarazada de siete meses de su cuarto hijo, algo cambió. Amichay, orientadora escolar, dice que empezó a llorar mucho, a sentirse agotada y abrumada. La situación empeoró cuando nació su hijo. Estuvo hospitalizada dos meses tras sentir deseos de suicidarse a pesar de probar numerosos tratamientos médicos. “Todas las mañanas, cuando abría los ojos, lloraba”, cuenta Amichay. “Cada noche, esperaba morir”.

Para ayudar a mujeres como Amichay, los investigadores están trabajando en la búsqueda de biomarcadores y en el desarrollo de pruebas para detectar cambios en el sistema inmunitario y en la cinurenina que podrían señalar el riesgo y, potencialmente, permitir a los médicos iniciar el tratamiento antes de que se desarrollen los síntomas del periparto.

En un estudio de 2022, Brundin y sus colegas recogieron muestras de sangre de 114 mujeres y evaluaron sus síntomas de depresión en cada trimestre y tras el parto. Los niveles más altos de citoquinas inflamatorias específicas, IL-1β e IL-6, se asociaron con síntomas depresivos más graves durante y después del embarazo.

Y lo que es más importante, el análisis de muestras de sangre para detectar una combinación de citocinas y metabolitos de la cinurenina durante el segundo trimestre tenía una probabilidad superior al 99% de predecir la depresión en el tercer trimestre. Este estudio fue una prueba de concepto, y aún queda trabajo por hacer antes de que una prueba de biomarcadores de este tipo pueda utilizarse en la clínica.

Ein-dor está trabajando en un estudio longitudinal sobre 200 parejas heterosexuales y recogiendo muestras de saliva para ver si los cambios en la expresión génica pueden predecir la aparición de la DPP. Crear “una herramienta de cribado o predicción nos permitiría evaluar los grupos de riesgo”, afirma Ein-dor. Y si los investigadores pueden encontrar “las desregulaciones exactas, entonces podremos empezar a desarrollar tratamientos, que serían mucho más eficaces que los actuales”.

Traducir la investigación en herramientas de diagnóstico y tratamiento sigue siendo un reto. Atacar la inflamación durante el embarazo es complicado porque el sistema inmunitario desempeña un papel vital en la salud de la gestación. También está el reto de garantizar que los tratamientos sean seguros para el feto en desarrollo y durante la lactancia.

Las propias madres pueden intentar reducir la inflamación modificando su estilo de vida, por ejemplo haciendo más ejercicio, cambiando a una dieta menos inflamatoria con menos alimentos procesados y carbohidratos refinados y mejorando el sueño. Pero siguen siendo necesarias terapias más potentes y específicas. “Aunque lo intentemos, es posible que no consigamos modular la inflamación por nosotros mismos”, afirma Brundin.

<b>Reducir el estigma</b>

Expertos y pacientes afirman que la incipiente comprensión biológica de la depresión relacionada con el embarazo ya ha contribuido a desestigmatizarla. “Creo que decir que es algo biológico alivia a la gente y les hace sentirse menos culpables”, afirma Osborne.

Wendy Davis, que padeció depresión posparto con su primer hijo en 1994 y ahora es directora ejecutiva de la organización sin ánimo de lucro Apoyo Internacional al Postparto, dijo que la nueva investigación puede ayudar ya a las madres con depresión relacionada con el embarazo que a menudo se culpan a sí mismas.

“Piense en la madre que pensaba: ‘Estoy avergonzada. Me da vergüenza. No puedo decírselo a nadie porque creo que es culpa mía’”, dijo Davis. “No, no es eso. Eres una persona formada por este conjunto único de biología y psicología”.

Amichay ahora da conferencias sobre sus experiencias con la PPD junto a Ein-dor, su antiguo tutor en la universidad, que enseña sobre sus fundamentos biológicos. Ha vuelto a trabajar a tiempo completo y entrena a madres que se enfrentan a problemas de salud mental. Amichay asegura que se quedó asombrada cuando conoció la investigación de Ein-dor sobre la base biológica de la DPP. “Es una revelación”, afirma. “Podría salvar muchas vidas”.

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Apoyo Internacional al Postparto ofrece recursos, grupos de apoyo y expertos. La Línea Nacional de Salud Mental Materna ofrece apoyo confidencial gratuito antes, durante y después del embarazo, 24 horas al día, 7 días a la semana, en inglés y español. Llame o envíe un mensaje de texto al 1-833-TLC-MAMA (1-833-852-6262).

(c) 2023, The Washington Post