Muchos glaciares antárticos nunca se quedan sin nieve pero este año fue notablemente diferente

Muchos glaciares de la Antártida nunca están totalmente libres de nieve, incluso después de que terminen los veranos en el hemisferio sur. Sin embargo, esta temporada, las temperaturas anormalmente cálidas han derretido estas regiones nevadas de la península -el brazo de la Antártida que sobresale hacia Sudamérica- hasta dejarlas al descubierto. Es el segundo año consecutivo con una temporada de deshielo superior a la media allí, donde se ha expuesto un calentamiento hasta cinco veces más rápido que el promedio mundial y sobre la que aumenta la preocupación entre los investigadores.

Las temperaturas superiores a la media en el extremo septentrional del continente empezaron a subir en noviembre y se prolongaron hasta febrero. Para entonces, varios glaciares estaban casi o completamente libres de nieve, según las imágenes de satélite. Los análisis preliminares muestran que la temperatura promedio de la estación de deshielo fue aproximadamente 1,5 grados centígrados superior a la media en la Base Esperanza, situada en el extremo de la península. Varias regiones a lo largo de la península antártica y a lo largo de la costa, más hacia el interior, experimentaron entre 15 y 20 días más de deshielo de lo que se suele ver en un verano.

El 19 de febrero, la nieve cubría sólo el 7% de la capa de hielo de la isla Eagle, situada en la costa oriental, en la parte superior de la península.

Situada a unas pocas millas al sureste, la isla Vega carecía por completo de nieve en su extremo oriental, dejando visibles en algunos lugares protuberancias del lecho rocoso. Su extremo occidental perdió el 70% de su capa de nieve.

A pocos kilómetros al suroeste, desaparecieron al menos tres glaciares de la isla James Ross: los glaciares San José, Lachman y Triangular.

“Si no te dijera que son glaciares, no lo pensarías”, dijo Mauri Pelto, glaciólogo del Nichols College, Massachusetts. “Creo que te confundirías al saber que hay glaciares en la Antártida que están luchando de verdad”.

Pelto dijo que no ha visto “un período en el que tengamos tantos glaciares tan desnudos de nieve” en las imágenes de satélite desde, al menos, principios de este siglo. “Desde ese punto de vista, es más extenso que cualquier otro ejemplo que pueda ver”.

Las plataformas de hielo situadas más al interior, que rara vez experimentan un deshielo significativo, también sintieron el calor. Las plataformas de hielo Getz y Sulzberger experimentaron unos 10 días de deshielo, el doble de la media en esta época del año, según el Centro Nacional de Datos sobre Nieve y Hielo.

El centro también informó que los estanques de fusión -charcos donde la nieve y el hielo se derriten y se juntan- también se formaron a través de la plataforma de hielo George VI y rivalizaron con la extensión récord vista en la temporada 2019-2020.

Ted Scambos, investigador científico de la Universidad de Colorado en Boulder, señaló que el número de días de deshielo y la presencia de lagunas de deshielo suelen ser indicios de una temporada de deshielo intensa y cálida en la región. Este año también se ha registrado un mínimo histórico de hielo marino en la Antártida, aunque Scambos señaló que la escasez de hielo marino puede deberse a factores relacionados con el océano, además del calentamiento del clima provocado por el hombre.

La mayor parte del deshielo de la Antártida se produce en la península, donde las temperaturas suelen ser notablemente más suaves que en el resto del continente. Sin embargo, a pesar de que en este lugar se ha experimentado un verano cálido este año, el análisis preliminar de las temperaturas en la estación Amundsen-Scott del Polo Sur acaba de registrar el periodo septiembre-febrero más frío desde al menos el año 2000, un hecho que subraya lo variado que es el clima en toda la región.

Scambos explicó que las condiciones cálidas de esta temporada en la península se debieron a vientos más fuertes de lo habitual procedentes del Pacífico Sur y que soplan contra las montañas de un lado de la península. Estos vientos descendentes, llamados vientos foehn, son secos pero también muy cálidos. Provocan mucho deshielo en la superficie, sobre todo en el este de la península.

Según Scambos, el año pasado se produjo un fenómeno similar y provocó un deshielo superior a la media en toda la península. “Como resultado, se han producido nuevos cambios en el hielo permanente de la península, los glaciares que descansan en tierra y las plataformas de hielo”, afirmó.

Según Jorge Carrasco, investigador antártico de la Universidad de Magallanes (Chile), la península ha mostrado tendencias generales de calentamiento a largo plazo desde la década de 1950. Sin embargo, las condiciones de la península variaron en escalas temporales más cortas: entró en un periodo de calentamiento entre 1951 y 1998, aproximadamente, y luego comenzó a enfriarse ligeramente durante casi dos décadas. Pero durante este enfriamiento, dicen los investigadores, no se enfrió “tanto como se había calentado antes”. A continuación, la península entró en otro periodo de calentamiento en 2016 que continúa hasta la actualidad, con los últimos dos o tres veranos experimentando años de deshielo por encima de la media. A pesar de las fluctuaciones, Carrasco dijo que las temperaturas del aire cerca de la superficie todavía han mostrado un calentamiento general en promedio.

“Los períodos de menos de 20 años con tendencias tanto de calentamiento como de enfriamiento son normales en la Península Antártica, una región que presenta una gran variabilidad interanual”, dijo Sergi González-Herrero, científico atmosférico y climático del Instituto WSL para la Investigación de la Nieve y las Avalanchas en Suiza.

Según González-Herrero, son muchos los factores que pueden influir en el calentamiento observado durante más tiempo, entre ellos los factores climáticos naturales, el agotamiento del ozono cerca del polo y el cambio climático provocado por el hombre.

“La principal respuesta de la Antártida al cambio climático ha sido un cambio en los patrones de viento”, dijo Scambos. “La península es una de las zonas de calentamiento más rápido de la Tierra, y eso tiene mucho que ver con la tendencia general hacia vientos más rápidos -que rodean el polo-, un Pacífico más cálido y vientos del noroeste que llegan sobre la península”.

Scambos explicó que los vientos más rápidos están relacionados con el calentamiento general alrededor de las partes tropicales a templadas de la Tierra, lo que conduce a vientos más fuertes alrededor de la Antártida.

González-Herrero dijo que los patrones de vientos circumpolares más fuertes están creando eventos de vientos foehn más intensos, que son más propensos a alcanzar temperaturas del aire récord que pueden acelerar el derretimiento de los glaciares.

En febrero de 2020, la Antártida registró su temperatura más alta jamás registrada cuando la Base Esperanza, en el extremo de la península, alcanzó los 18,3 grados Celsius (64,9 grados F). Entonces, la capa de hielo de la isla Eagle experimentó también un intenso deshielo, perdiendo cerca del 20% de su acumulación estacional de nieve en la región en aproximadamente una semana. González-Herrero y sus colegas han descubierto que el calentamiento climático amplificó la ola de calor de 2020, así como una de 2022.

“La Península Antártica se considera un punto de calentamiento, una región que se ve y se verá afectada por el cambio climático”, dijo Carrasco.

A medida que suban las temperaturas, los glaciares y la península seguirán notando los efectos.

“Los glaciares como éste que pierden de forma persistente toda su capa de nieve y tienen este aspecto al final del verano, no pueden sobrevivir”, dijo Pelto. “Entonces es sólo cuestión de cuán rápido que se van a derretir”.

© The Washington Post 2023

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