La poliomielitis es una enfermedad muy contagiosa causada por un virus (poliovirus) que invade el sistema nervioso y puede causar parálisis en cuestión de horas. Esta enfermedad que no tiene cura, afecta sobre todo a los niños menores de 5 años, pero se puede prevenir con una simple vacuna.
La infección se transmite de persona a persona por vía oral, a menudo mediante los alimentos o el agua contaminados con la materia fecal de una persona infectada con el virus que se multiplica en el intestino desde donde invade el sistema nervioso.
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Los síntomas iniciales son fiebre, cansancio, cefalea, vómitos, rigidez del cuello y dolores en los miembros. Una de cada 200 infecciones produce una parálisis irreversible (generalmente de las piernas), y un 5% a 10% de estos casos fallecen por parálisis de los músculos respiratorios.
La Organización Mundial de la Salud (OMS) viene impulsando desde 1988 la Iniciativa para la Erradicación Mundial de la Polio, una alianza internacional que tiene por objetivo ofrecer a las generaciones futuras un mundo libre de poliomielitis de cara a 2019.
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Junto con otros 122 países, Argentina forma parte de esta iniciativa global que se basa en un cambio sincronizado en el esquema de vacunación, con dos dosis inyectables y tres orales. A nivel mundial, desde el lanzamiento del plan el número de casos disminuyó en más de un 99%.
De acuerdo a la OMS, la inexistencia de poliomielitis se certificó en la región de las Américas en 1994, en la del Pacífico occidental en 2000, y en la de Europa en 2002. Estos logros suponen un gran avance en la erradicación global, dado que el 80% de la población mundial vive actualmente en lugares exentos de la enfermedad.
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"Más de 16 millones de personas que pueden caminar hoy de otro modo habrían quedado paralíticas. Se calcula que se han evitado 1,5 millones de muertes a través de la administración sistemática de vitamina A durante las actividades de inmunización contra la poliomielitis", sostiene el organismo.
La modelización económica reveló que la erradicación permitirá ahorrar al menos entre 40 mil y 50 mil millones de dólares en los próximos 20 años, principalmente en los países de bajos ingresos. "Más importante aún, el éxito significará que ningún niño volverá a sufrir nunca más los terribles efectos de la parálisis permanente", concluye el informe.
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