El análisis, dirigido por la científica y cofundadora de Sapien Labs, Tara Thiagarajan, utilizó datos longitudinales para establecer patrones entre la exposición temprana a smartphones y el estado de salud mental en adultos jóvenes. El equipo revisó respuestas de más de 100 mil personas nacidas entre 1996 y 2007, un grupo que creció con acceso casi constante a tecnología digital.
Los participantes que recibieron su primer smartphone antes de los 13 años mostraron un deterioro notable en indicadores clave de bienestar psicológico. Según el informe, este grupo presentó tasas más altas de pensamientos suicidas, conductas impulsivas y síntomas fuera del espectro de los diagnósticos convencionales.
En el artículo publicado en Journal of Human Development and Capabilities,Thiagarajan explicó que la exposición prolongada a redes sociales, el ciberacoso, la interrupción del sueño y las dinámicas familiares disfuncionales figuran entre los principales factores que agravan el impacto. Estos elementos, combinados, alteran el desarrollo emocional y cognitivo de los menores, con efectos que emergen con mayor claridad en la adultez temprana.
¿Por qué los niños no están preparados para usar smartphones antes de los 13?
Los expertos advierten que, desde el punto de vista neurológico, los menores de 13 años no poseen la madurez suficiente para gestionar las complejidades del entorno digital. A esa edad, el cerebro sigue en formación y es especialmente vulnerable a la sobreestimulación, al juicio social y al contenido nocivo que circula en las plataformas virtuales.
Tanto la líder del estudio como organizaciones como Wait Until 8th, una campaña que propone retrasar el uso de smartphones, coinciden en que esta edad representa un umbral crítico. Aseguran que el acceso temprano a dispositivos personales no solo expone a los menores a riesgos inmediatos, sino que compromete procesos de desarrollo fundamentales.
Además, la investigación sugiere que la interacción constante con pantallas y redes sociales puede interferir con la construcción de la identidad, la regulación emocional y la adquisición de habilidades sociales. Estos déficits suelen pasar desapercibidos en evaluaciones clínicas tradicionales, lo que dificulta su detección temprana.
Efectos específicos: cómo afecta más a niñas y niños de manera distinta
El estudio también señala que el impacto varía según el género. Las niñas que usaron celulares antes de los 13 reportaron niveles más bajos de autoestima, autovaloración y resiliencia emocional. Presentaron además mayor inseguridad frente a su imagen corporal y dificultades para gestionar emociones en situaciones de estrés.
En el caso de los niños, los resultados indican una menor capacidad para mantener la calma, así como niveles reducidos de estabilidad emocional y empatía. En ambos grupos, los efectos fueron significativamente más graves en comparación con quienes recibieron su primer smartphone después de los 13 años.
Los investigadores subrayan que esta diferencia responde a factores socioculturales, como el tipo de contenido consumido y las formas de interacción más comunes entre varones y mujeres en línea. No obstante, aclaran que la afectación ocurre de forma generalizada, sin importar el entorno socioeconómico o el país de origen.
Estudio pide regular el acceso a smartphones
Ante estos resultados, los autores del estudio llaman a limitar el acceso de los menores de 13 años a teléfonos inteligentes. Proponen que los gobiernos adopten un enfoque preventivo similar al de otras sustancias reguladas, como el tabaco o el alcohol. Esto incluiría medidas legales para restringir el uso y exigir educación digital desde etapas tempranas.
La propuesta también exige mayor responsabilidad por parte de las empresas tecnológicas, que deben diseñar entornos digitales más seguros para los usuarios jóvenes. La implementación de herramientas de control parental, algoritmos menos adictivos y transparencia sobre el impacto psicológico de sus productos figura entre las recomendaciones.
Finalmente, el informe insta a los padres a retrasar la entrega de smartphones y priorizar la calidad de las relaciones familiares. Acompañar a los menores en su relación con la tecnología y fomentar espacios de desconexión podría reducir significativamente los riesgos que ahora se asocian con un acceso temprano a estos dispositivos.