El café es una de las bebidas más solicitadas en el mundo para iniciar la mañana. Solo en Perú, se calcula que el consumo de este grano por persona alcanza los 1,4 kilogramos al año. La razón de esta popularidad, además del factor cultural, se debe a la cafeína, un estimulante natural ampliamente estudiado como aliado de las actividades físicas e intelectuales.
Sin embargo, una reciente investigación llevada a cabo por un equipo de científicos de Eslovenia y Países Bajos ha puesto en duda la necesidad de la cafeína para obtener ese impulso de energía extra al iniciar el día.
Sus hallazgos, publicados en la revista científica Heliyon, sugieren que para quienes consumen café regularmente, beberlo descafeinado podría ser igualmente efectivo. De acuerdo con las conclusiones de los autores, el papel de la anticipación es crucial.
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¿Con o sin cafeína?
Este estudio involucró a 20 estudiantes universitarios, todos ellos consumidores habituales de café, quienes promedian entre una y tres tazas diarias. Antes del experimento, los participantes durmieron al menos siete horas, se abstuvieron de beber café entre 8 y 11 horas, y evitaron ingerir alimentos durante dos horas.
Al llegar al laboratorio, los científicos les realizaron mediciones de electroencefalograma (EEG) y parámetros cardiovasculares en reposo, junto con una prueba de aritmética mental y una tarea auditiva para medir el tiempo de reacción.
Los participantes fueron divididos en dos grupos: uno recibió café descafeinado como placebo, mientras que el otro tomó café descafeinado al que se le añadió 6 miligramos de cafeína por kilogramo de peso corporal. Posteriormente, repitieron las pruebas para cada uno.
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Los resultados mostraron cambios en las respuestas fisiológicas y en el funcionamiento cognitivo tras ingerir café, pero las diferencias entre los grupos de descafeinado y cafeína fueron escasas.
Ningún grupo mostró mejoras significativas en las pruebas de aritmética mental después del café, aunque el tiempo de reacción en las pruebas auditivas se acortó notablemente. Si bien esta mejora solo fue estadísticamente significativa para el grupo de cafeína, los hallazgos indican que el placebo también podría tener un impacto considerable.
El poder del hábito
“Según nuestro mejor conocimiento, esto no se había reportado antes. Esto podría deberse a un efecto de anticipación que proviene de la habituación al café. De hecho, se ha demostrado que los bebedores habituales de café exhiben una reducción en los tiempos de reacción cuando se les presenta el olor del café”, escribieron los autores en su artículo.
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Los datos de EEG revelaron un aumento en las ondas cerebrales asociadas al procesamiento cognitivo después del consumo de café, aunque la significancia estadística solo se dio en el grupo con cafeína. En tanto, ambos grupos experimentaron incrementos significativos en la presión arterial y una disminución de los ritmos cardíacos, respuestas típicas en consumidores de café habituados.
“La anticipación juega un papel significativo, donde los participantes que esperan cafeína a menudo experimentan mejoras cognitivas y de rendimiento similares, independientemente de si consumen cafeína o un placebo”, detallaron los investigadores.
En ese sentido, el estudio concluye que los estímulos que imitan al café pueden producir casi las mismas respuestas cognitivas y fisiológicas que la bebida real con cafeína.
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