Epiglotitis: cuáles son sus síntomas, causas y tratamiento

La epiglotitis se produce cuando se hincha la epiglotis (una pequeña “tapa” de cartílago que cubre la tráquea), lo cual obstruye el flujo de aire hacia los pulmones. Esta afección puede ser mortal.

Una gran cantidad de factores pueden provocar la hinchazón de la epiglotis, como infecciones, quemaduras con líquidos calientes y lesiones en la garganta.

La epiglotitis puede ocurrir a cualquier edad. En el pasado, se presentaba mayormente en los niños. La causa más común de la epiglotitis en los niños era una infección por la bacteria Haemophilus influenzae tipo B (Hib), que también produce neumonía, meningitis e infecciones en el torrente sanguíneo.

Gracias a la vacunación de rutina contra el Hib en los bebés, la epiglotitis se ha convertido en una afección poco frecuente en los niños. Hoy es más común en adultos. Esta afección se debe tratar con urgencia para evitar complicaciones mortales.

Síntomas

Síntomas en niños

Los niños pueden presentar síntomas de epiglotitis en cuestión de horas. Estos son algunos de los síntomas:

Fiebre. Dolor de garganta Sonido agudo anormal al inspirar, conocido como estridor Dificultad y dolor al tragar Babeo Ansiedad e irritabilidad en la conducta Necesidad de ponerse de pie o inclinarse hacia adelante para facilitar la respiración

Síntomas en adultos

Los adultos pueden presentar síntomas durante días en lugar de horas. Los síntomas pueden incluir:

Dolor de garganta. Fiebre. Voz afónica o ronca. Sonido inusual y agudo al inspirar (estridor). Dificultad para respirar. Dificultad para tragar. Babeo.

Cuándo debes consultar con un médico

La epiglotis es una emergencia médica. Si tú o alguien que conoces de repente tiene problemas para respirar y tragar, llama al número de emergencias local o dirígete al departamento de emergencias del hospital más cercano. Intenta mantener a la persona quieta y derecha, ya que esta posición puede facilitar la respiración.

Factores de riesgo

Algunos factores aumentan el riesgo de epiglotitis, como los siguientes:

Tener el sistema inmunitario debilitado.

Las personas que tienen el sistema inmunitario debilitado por una enfermedad o por medicamentos son más propensas a contraer infecciones bacterianas que pueden causar epiglotitis.

No tener el esquema completo de vacunación.

Si un niño no recibe ciertas vacunas o las recibe fuera de tiempo, puede ser más propenso a contraer Haemophilus influenzae tipo B (Hib) y tener más riesgo de sufrir epiglotitis.

Diagnóstico

En primer lugar, el equipo médico se asegura de que las vías respiratorias estén abiertas y que ingrese suficiente oxígeno. Luego, controla la respiración y los niveles de oxígeno en la sangre.

Si los niveles de oxígeno bajan demasiado, podría ser necesario recibir asistencia respiratoria.

Pruebas después de que se estabiliza la respiración

Examen de la garganta.

Por medio de un tubo de fibra óptica flexible y con luz, el proveedor de atención médica puede examinarte la garganta por la nariz para ver qué causa los síntomas. Se puede administrar un anestésico en la nariz para mayor comodidad durante el examen. Si las vías respiratorias se obstruyen, el procedimiento se puede hacer en un quirófano.

Radiografía de cuello o de tórax.

Si bien no son necesarias para hacer un diagnóstico, las radiografías pueden ayudar a los proveedores de atención médica a determinar si tienes epiglotitis. En el caso de la epiglotitis, la radiografía puede revelar algo similar a una huella dactilar en el cuello, lo que es un indicio de que la epiglotis está agrandada.

Análisis de sangre y exudado faríngeo.

Una vez que se estabiliza la respiración, un miembro del equipo limpia la epiglotis con un hisopo de algodón y analiza la muestra de tejido para determinar la presencia de

Hib

. Los hemocultivos permiten detectar una infección de la sangre llamada bacteriemia. Con frecuencia, se presenta bacteriemia con la epiglotitis.

Tratamiento

Ayudar a una persona a respirar es el primer paso del tratamiento de la epiglotitis. Luego, el tratamiento se concentra en la infección.

Ayuda con la respiración

Asegurarse de que tú y tu hijo respiran bien puede significar lo siguiente:

Usar una máscara de oxígeno.

La máscara envía oxígeno a los pulmones.

Tener una sonda endotraqueal colocada en la tráquea por la nariz o la boca (intubación).

La sonda se mantiene en su lugar hasta que se deshincha la garganta. Esto puede llevar varios días.

Colocar una aguja en la tráquea (cricotiroidotomía).

En muy pocos casos, el proveedor de atención médica crea una vía respiratoria de emergencia. Para que ingrese aire a los pulmones rápidamente, el proveedor de atención médica coloca una aguja en la zona del cartílago en la tráquea.

Tratamiento de la infección

Para tratar la epiglotitis, se usan antibióticos administrados de manera intravenosa.

Antibiótico de amplio espectro.

La infección necesita un tratamiento rápido. Por lo tanto, es posible que el proveedor de atención médica recete de inmediato un medicamento de amplio espectro en lugar de esperar los resultados de los análisis de sangre y los cultivos de tejidos.

Antibióticos más específicos.

El primer medicamento se puede cambiar más adelante, según las causas de la epiglotitis.