Un grupo internacional de investigadores recientemente publicó en la revista científica Current Biology un estudio en el que descubrieron que los perros entienden el significado de algunas palabras después de monitorear su actividad cerebral haciendo uso de métodos no invasivos.
El importante hallazgo aporta evidencia de que estos animales de compañía son capaces de entender el significado de los sustantivos que hacen referencia a elementos que llaman su atención. La importancia radica en que al ser animales de compañía, su comportamiento está altamente influenciado por la convivencia con humanos.
El estudio comprobó que los perros parecen entender las palabras que representan objetos específicos que llaman su atención.
¿Mi perro entiende lo que digo?
Marianna Boros, de la Universidad Eotvos Loránd, en Budapest, Hungría, y su equipo, utilizaron a 18 perros de diferentes razas que incluían a labradores retrievers, border collies y caniches. Sus dueños llevaron cinco objetos favoritos de sus mascotas.
Los investigadores le pidieron a los dueños que dijeran palabras con las que se referían a los objetos poco antes de mostrarles el correcto o uno diferente. A este procedimiento se le conoce como paradigma de violación semántica, donde las palabras se representan con su referente u otra cosa, lo que provoca a su vez un “desajuste”, según indican los científicos en el estudio.
El equipo monitoreó las ondas cerebrales de cada perro mediante electroencefalografía (EEG) no invasiva con el objetivo de identificar si existían cambios en la actividad cerebral después de que el dueño hiciera alusión a un objeto como “pelota”, pero mostrara cualquier otra cosa diferente.
En un video adjunto al estudio, se puede observar a uno de los dueños mostrarle gritarle a su mascota: “Joel, mira, un frisbee”, para inmediatamente después mostrarle un juguete de cuerda.
Gracias a su investigación, el equipo razonó que después de escuchar el nombre de un juguete, los canes “activan” una representación mental de dicho objeto, por lo que un “desajuste” entre dicha imagen y un elemento completamente diferente se vería reflejado en la actividad cerebral de la mascota.
Los investigadores descubrieron que la respuesta cerebral fue diferente para cuando los dueños se referían de manera correcta a un juguete u otro. “En humanos, tal diferencia en el patrón es ampliamente aceptada como evidencia”, comentaron.
“Estos resultados proporcionan la primera evidencia neuronal del conocimiento de las palabras referentes a un objeto en un animal no humano”, indicaron los investigadores en el estudio.
¿Qué representa este hallazgo?
Holly Root-Gutteridge, investigadora postdoctoral de la Universidad de Lincoln que no participó en el estudio, declaró en entrevista para el medio británico The Guardian que el estudio es “particularmente interesante”, pues dice que es “poco probable” que dicho comportamiento comenzara durante la domesticación, por lo que “puede estar extendido entre los mamíferos”.
“Esto es muy emocionante en sí mismo, ya que arroja nueva luz sobre la evolución del lenguaje. Puede ser que a los perros realmente no les importe lo suficiente el juego de ‘buscar esta cosa en particular’ como para seguir la forma en que los hemos estado entrenando hasta ahora”, agregó Root-Gutteridge.
En el estudio, los investigadores señalaron que el descubrimiento revela que esta capacidad no es una “característica distintiva del uso del lenguaje humano”.
“Nuestros resultados sugieren que los perros tienen una comprensión referencial de ciertas palabras, pero no implican que sea comparable a la de los adultos, o incluso a la de los bebés humanos”, escribieron los investigadores en el reporte de su hallazgo.