Un fungo allucinogeno stimola la connettività cerebrale e potrebbe aiutare nelle terapie contro la depressione, afferma lo studio

A livello globale, si stima che quasi 300 milioni di persone soffrano di depressione, pari al 4,4% della popolazione mondiale, secondo i dati della Pan American Health Organization. Questa condizione di salute mentale è aumentata durante la pandemia di COVID-19. Tuttavia, anche i farmaci antidepressivi più performanti mostrano un'efficacia modesta, effetti collaterali non trascurabili, problemi di sospensione e alti tassi di recidiva, evidenziando la necessità di trattamenti nuovi e migliorati.

I pazienti con diagnosi di depressione hanno spesso un pregiudizio cognitivo negativo, caratterizzato da pessimismo, scarsa flessibilità cognitiva, schemi di pensiero rigidi e fissazioni negative riguardo a se stessi e al futuro.

Negli ultimi 15 anni, almeno sei studi clinici separati hanno riportato miglioramenti drammatici nei sintomi depressivi con la terapia con psilocibina, un fungo con proprietà allucinogene.

I risultati di una nuova analisi delle scansioni cerebrali di quasi 60 persone in trattamento per la depressione, guidata dal Psychedelic Research Centre presso l'Imperial College di Londra mostrano che potrebbe essere stato svelato come la psilocibina eserciti effetti terapeutici effetti sul cervello. Questo è uno dei numerosi psichedelici che vengono esplorati come potenziale terapia per i disturbi psichiatrici.

Gli esperti hanno avvertito che si tratta di una terapia che dovrebbe essere evitata senza uno stretto controllo medico, in quanto può generare un effetto indesiderato.

Diversi studi hanno testato una forma sintetizzata del farmaco per il trattamento di pazienti con depressione e ansia, con risultati promettenti. I nuovi segni, tratti da due studi combinati, rivelano che le persone che hanno risposto alla terapia assistita da psilocibina hanno mostrato una maggiore connettività cerebrale non solo durante il trattamento, ma fino a tre settimane dopo. Questo effetto di apertura è stato associato a miglioramenti auto-riferiti nella sua depressione. Tuttavia, cambiamenti simili nella connettività cerebrale non sono stati osservati in quelli trattati con un antidepressivo convenzionale (chiamato escitalopram), suggerendo che lo psichedelico funziona in modo diverso nel trattamento della depressione.

Secondo il team, i risultati, pubblicati sulla rivista Nature Medicine, sono uno sviluppo promettente. Spiegano che i modelli di attività cerebrale nella depressione possono diventare rigidi e limitati e che la psilocibina potrebbe potenzialmente aiutare il cervello a uscire da questa routine in un modo che le terapie tradizionali non possono.

L'autore principale dell'articolo, Robin Carhart-Harris, ex capo dell'Imperial College for Psychedelic Research che ora ha sede presso l'Università della California, San Francisco, ha indicato che «l'effetto visto con la psilocibina è coerente in due studi e lo stesso gli effetti non sono stati osservati con un antidepressivo convenzionale. In studi precedenti, avevamo visto un effetto simile sul cervello quando le persone venivano scansionate mentre assumevano uno psichedelico, ma qui lo abbiamo osservato settimane dopo il trattamento per la depressione, suggerendo un residuo dell'azione acuta del farmaco».

I primi risultati di due studi condotti presso l'Imperial College hanno riportato una riduzione delle misure di depressione, ma il meccanismo alla base del modo in cui il trattamento esercita questi effetti non è chiaro. Nell'ultimo studio, un team guidato dal Centro di ricerca psichedelica di Imperial ha analizzato la risonanza magnetica funzionale dei partecipanti a questi due studi, che includevano quasi 60 persone: uno studio aperto nella depressione resistente al trattamento, in cui tutti i partecipanti hanno ricevuto psilocibina; e a studio di controllo randomizzato nella depressione più generale che ha confrontato la psilocibina con escitalopram, un inibitore selettivo della ricaptazione della serotonina (SSRI).

Tutti i partecipanti hanno anche ricevuto terapie con professionisti della salute mentale registrati e hanno subito scansioni cerebrali prima, e poi un giorno e tre settimane dopo che i partecipanti hanno ricevuto la terapia con psilocibina. Entrambi gli studi hanno rilevato miglioramenti con la terapia con psilocibina, misurati dai punteggi dei partecipanti nei questionari clinici. L'analisi delle scansioni cerebrali ha rivelato un'alterata comunicazione o connettività tra le regioni del cervello Più specificamente, hanno riscontrato un aumento della comunicazione tra quelle regioni del cervello che sono più segregate nei pazienti depressi. Hanno rilevato una correlazione tra questo effetto e il miglioramento dei sintomi in entrambi gli studi; sebbene la forza e la durata dell'effetto variassero tra i partecipanti, era più forte in coloro che hanno riportato un miglioramento dei sintomi.

I ricercatori hanno aggiunto che, mentre i dati di follow-up dei partecipanti sono ancora in fase di analisi, i cambiamenti iniziali nell'attività cerebrale un giorno dopo il trattamento erano un buon predittore del fatto che una persona mostrasse ancora un miglioramento a sei mesi. Carhart-Harris ha aggiunto: «Non sappiamo ancora quanto durino i cambiamenti nell'attività cerebrale osservati con la terapia con psilocibina e dobbiamo fare ulteriori ricerche per capirlo».

«Sappiamo che alcune persone hanno una ricaduta ed è possibile che dopo un po 'il loro cervello torni ai rigidi schemi di attività che vediamo nella depressione», ha aggiunto l'esperto. Gli autori notano che, sebbene questi risultati siano incoraggianti, precedenti studi che valutavano la psilocibina per la depressione sono stati condotti in condizioni cliniche controllate, utilizzando una dose controllata formulata in laboratorio, e includevano un ampio supporto psicologico prima, durante e dopo il dosaggio, fornito da professionisti della salute mentale.

I pazienti con depressione non dovrebbero cercare di automedicare con la psilocibina, poiché l'assunzione di funghi allucinogeni o psilocibina in assenza di queste attente precauzioni potrebbe non avere un risultato positivo, hanno detto specificamente gli specialisti. David Nutt, attuale direttore dell'Imperial College for Psychedelic Research, ha dichiarato «questi risultati sono importanti perché, per la prima volta, abbiamo scoperto che la psilocibina funziona in modo diverso rispetto agli antidepressivi convenzionali, rendendo il cervello più flessibile e fluido e meno radicate nel pensiero negativo, nei modelli associati alla depressione. Ciò supporta le nostre previsioni iniziali e conferma che la psilocibina potrebbe essere un vero approccio alternativo ai trattamenti per la depressione».

«Un'implicazione entusiasmante delle nostre scoperte è che abbiamo scoperto un meccanismo fondamentale attraverso il quale la terapia psichedelica funziona non solo per la depressione, ma anche per altre malattie mentali, come l'anoressia o la dipendenza. Ora dobbiamo verificare se è così e, se lo è, allora abbiamo trovato qualcosa di importante», ha concluso Carhart-Harris.

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