Tocchi sulle piste del karting e dichiarazioni di cross: così è nato il duello tra Verstappen e Leclerc, che oggi ha un incantesimo sulla Formula 1

Il duello tra Max Verstappen (Red Bull) e Charles Leclerc (Ferrari) ha rubato i riflettori all'inizio della stagione di Formula 1. I due hanno 24 anni ed è possibile che queste battaglie durino a lungo: il testa a testa avrà il suo terzo episodio del 2022 questo fine settimana al Gran Premio d'Australia. Ma questa mano nella mano è nata una decina di anni fa, quando entrambi hanno combattuto in vari campionati di karting. C'erano tocchi e persino affermazioni piccanti e ironiche quando erano adolescenti.

Nei 72 anni del Máxima ci sono stati duelli che hanno segnato la sua storia. Fin dai suoi primi giorni con Juan Manuel Fangio contro Alberto Ascari. Nel decennio successivo è stata la volta di Graham Hill contro Jim Clark. Negli anni settanta con Jackie Stewart contro Emerson Fittipaldi e Niki Lauda contro James Hunt. Negli anni ottanta e all'inizio degli anni novanta è stata la più dura di tutti i tempi, Ayrton Senna contro Alain Prost. Successivamente, sono stati sviluppati quelli che Michael Schumacher ha avuto con Jacques Villeneuve (1997) e Mika Hakkinen (1998/1999) con Fernando Alonso (2005/2006). Gli ultimi anni sono stati segnati da quelli che Lewis Hamilton ha recitato con Sebastian Vettel, in parte del 2017, 2018 e 2019; e l'ultimo in inglese con Verstappen, che ha definito il titolo 2021 a favore degli olandesi.

La particolarità di Verstappen vs Leclerc è che i due si conoscono da quando erano molto giovani. Oggi si mostrano con la maturità e la professionalità che derivano dall'essere nel grande circo. Senza essere amici, c'è rispetto reciproco e questo è stato dimostrato dal saluto tra i due dopo la lotta sulla pista che hanno avuto in Arabia Saudita l'ultima data. All'inizio in Bahrain hanno anche lottato per la vittoria. Charles raggiunge questo terzo appuntamento in Australia come leader del campionato (45 punti) e Max è terzo (25). Tra questi c'è l'altro ferrarista, Carlos Sainz (33).

Entrambi erano esponenti dei programmi di sviluppo dei piloti della Red Bull, nel caso di Verstappen, e della Ferrari, dalla parte Leclerc. Da quando il monegasco ha fatto il suo debutto alla Scuderia nel 2019, ci sono state partite in pista con gli olandesi, come quella che si è svolta in Austria. Sono della generazione di simulatori, ma la loro formazione più forte si è svolta nel karting, la scuola per eccellenza del motorsport, dove sono state le loro prime battaglie. Con stili diversi sono state disegnate scintille: Verstappen, più aggressivo, e Leclerc, più conservatore, ma non per questo meno veloce.

Sono entrambi figli di piloti. Il ricordato Hervé Leclerc tra il 1983 e il 1988 ha corso 22 gare in Formula 3 e Jos Verstappen ha gareggiato in F1 tra il 1994 e il 2003. Charles (16/10/1997) ha solo 16 giorni meno di Max (30/09/1997), ma ha iniziato a fare kart all'età di otto anni, quando Max a quattro anni e mezzo ne aveva già preso uno ed era sempre accompagnato dal padre, che aveva metodi rigorosi nei suoi primi giorni.

Tuttavia, a livello internazionale entrambi hanno fatto il loro debutto nel karting internazionale alla KF3 nel 2010, una categoria per ragazzi dagli 11 ai 15 anni. Uno che ha assistito direttamente a quelle battaglie è Armando Filini, manager del Maranello Kart, la prima squadra per la quale Leclerc ha corso. «Lottavano sempre. Non importava se stavano gareggiando in parità o in finale, se pioveva o se la pista era asciutta. Una volta eravamo a Genk, in Belgio, nelle prime prove libere, e sono scesi in pista. Charles e Max si sono incontrati, hanno iniziato a spingersi a vicenda e quasi a colpirsi, con il rischio di essere lasciati fuori. Io e Jos Verstappen eravamo incollati alla recinzione per guardarli e lui si voltò e mi disse: 'Questi due combatteranno per sempre. Combatteranno anche in F1 ′. Una profezia», ha ricordato in dialogo con La Gazzetta dello Sport.

I due fanno parte di una giovane guardia che comprende anche Lando Norris (McLaren), Esteban Ocon (Alpine), George Russell (Mercedes), Lance Stroll (Aston Martin), Alex Albon (Williams) e Mick Schumacher (Haas), tra gli altri. Ma la combattività all'estremo in quei giorni nei go-kart tra Leclerc e Verstappen ha portato alla parola amicizia essere impossibile, almeno per Charles. «Conosco Esteban Ocon dal campionato francese di karting del 2005. Ho avuto un incidente con lui, ma poi siamo diventati grandi amici. Ho conosciuto Max nel 2010, ma non siamo amici dopo alcuni episodi nei kart», ha rivelato in un articolo sul Mundo Deportivo. Sui social network di ognuno non ci sono foto insieme dell'era del karting.

Uno degli episodi più noti nel mondo del karting è stato quello che ha visto protagonista nel 2012, a Nantes, in Francia, sul circuito di Val D'Argenton, dove si è svolta una delle gare decisive del Campionato Europeo WSK Euro Series, con i due in lotta per il titolo. È stata una competizione difficile perché ha piovuto e Leclerc ha mostrato le sue carte e non esito a toccare Verstappen dopo un tentativo di superamento. In un video pubblicato su YouTube dal sito specializzato TKart Magazine, sono state raccolte le testimonianze di entrambi, con volti molto diversi. Max viene visto accanto a suo padre, con la faccia di pochi amici, come ogni volta che suo figlio non ha vinto. «È ingiusto. Non hai agito correttamente. Ero in testa e alla fine mi ha colpito e mi ha lasciato fuori pista. Non è giusto, eh», ha detto un Verstappen arrabbiato. Da parte sua, molto più calmo, Leclerc ha voluto abbassare i decibel e con la faccia di un «povero angioletto», ha detto che si è trattato solo di «un incidente di corsa». Voleva minimizzarlo, ma entrambi sono stati esclusi da manovre pericolose a scapito dell'avversario.

Il Campionato Europeo KF2 nel 2012 è stato infine lasciato a Leclerc, anche se nel 2013 Verstappen ha conquistato il titolo mondiale nella categoria più importante, la KZ (video 1 della nota). Il titolo ecumenico del karting è quello che Ayrton Senna ha sempre voluto vincere e non ha potuto. Leclerc era già stato catturato da Nicolas Todt, figlio di Jean Todt, l'ex capo della Ferrari al tempo di Michael Schumacher e che ha appena lasciato la presidenza della Federazione Internazionale Automobile (FIA). Mentre Verstappen ha gareggiato con il team CRG Bresciano, con i motori preparati dal padre Jos.

Mentre l'italiano Dino Chiesa, un guru del karting che guidava piloti come Lewis Hamilton e Nico Rosberg, era un osservatore imparziale di quelle lotte: «Max era sempre un po' più veloce di Charles e anche più aggressivo. Non ha mai tolto il piede dall'acceleratore, piuttosto ti ha calpestato, ma ha dovuto vincere a tutti i costi. Leclerc è stato un vincitore, ma con un carattere diverso. Lo paragonerei a Rosberg, anche se forse ha più talento, mentre Verstappen mi ricorda Hamilton», ha detto anche alla Gazzetta dello Sport.

Il titolo mondiale di karting di Verstappen lo ha catapultato sulla Red Bull, nel 2014 ha raggiunto la Formula 3 e nel 2015, a soli 17 anni, ha fatto il suo debutto in F1 con la Toro Rosso (ora Alpha Tauri). Mentre Leclerc ha fatto un percorso più graduale e si è trasferito alla Formula Renault e ha vinto il titolo di GP3 nel 2016 e F2 nel 2017, quando era già entrato nell'orbita della Ferrari. Ha debuttato a La Máxima nel 2018 con Alfa Romeo e nel 2019 si è trasferito in Scuderia ed è stato partner di Vettel. «Charles è calmo fuori dalla macchina, ma all'interno ha uno stile molto aggressivo. È molto più aggressivo di Vettel, molto di più, ma ha giovinezza e velocità», è stato definito dall'ex ingegnere Ferrari e attuale commentatore della Movistar F1 Toni Cuquerella nelle testimonianze pubblicate da Mundo Deportivo.

Nel 2022 la Ferrari ha una vettura molto competitiva e ha permesso a Leclerc di vincere il primo appuntamento in Bahrain e di candidarsi al titolo. Ma la Red Bull, dopo i suoi guasti meccanici all'avvio, si è ripresa in Arabia Saudita e Verstappen ha vinto. Il mano a mano è installato e per ora entrambi si stanno preparando per competere per la corona. Nel karting hanno scritto le prime pagine delle loro battaglie e ora sono i protagonisti del grande duello del presente e del futuro della F1.

VERSTAPPEN E LECLERC NEL KARTING

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