Il segreto dell'eterna giovinezza? Gli scienziati hanno ringiovanito la pelle di una donna per 30 anni

Vivere più a lungo e meglio è un dibattito che da anni è al centro dell'etica biotecnologica. Sempre più spesso, le persone cercano di essere sane e lontane dalla morte. L'aspettativa di vita è limitata e gli esseri umani — o qualcuno — vogliono trovare la fonte dell'eterna giovinezza, qualcosa che può sembrare fantascienza, ma non lo è. Alcuni miliardari, ad esempio, finanziano da tempo le imprese sul ringiovanimento cellulare, la chiave dietro quello che potrebbe essere il prossimo passo dell'umanità: l'immortalità.

Ora, una nuova scoperta si aggiunge a questo dibattito molto importante. Un team del Babraham Institute di Cambridge, nel Regno Unito, guidato da Wolf Reik, è riuscito a rendere una donna di 53 anni più giovane di 30 anni, cioè a raggiungere l'età di 23 anni e ha pubblicato il loro risultati sulla rivista scientifica eLife.

Almeno hanno raggiunto questo obiettivo con le cellule della pelle, sebbene il team ritenga che questa scoperta potrebbe essere estesa ad altri tessuti del corpo umano. «Abbiamo sognato questo genere di cose. Molte malattie comuni peggiorano con l'età e pensare di aiutare le persone in questo modo è molto eccitante «, ha affermato Reik in dialogo con la BBC.

In esperimenti che simulavano una ferita cutanea, le cellule più vecchie sono state esposte a una miscela di sostanze chimiche che le hanno «riprogrammate» per comportarsi più come cellule giovani ed eliminavano i cambiamenti legati all'età. Ciò è stato ottenuto in precedenza, ma il nuovo lavoro è stato completato in un periodo di tempo molto più breve (13 giorni rispetto ai 50) e ha reso le cellule ancora più giovani.

Il dottor Diljeet Gill, ricercatore presso il Babraham Institute, ha dichiarato: «La nostra comprensione dell'invecchiamento a livello molecolare è progredita negli ultimi dieci anni, portando a tecniche che consentono ai ricercatori di misurare i cambiamenti biologici legati all'età nelle cellule umane. Siamo stati in grado di applicarlo al nostro esperimento per determinare l'entità della riprogrammazione raggiunta dal nostro nuovo metodo. I nostri risultati rappresentano un grande passo avanti nella nostra comprensione della riprogrammazione cellulare».

Lo scienziato giapponese Shinya Yamanaka, premio Nobel nel 2012, ha creato un metodo di cancellazione e riprogrammazione incentrato su quattro geni chiave noti come fattori Yamanaka, che possono «riavvolgere» le cellule adulte in cellule staminali giovani che sono in grado di formare quasi tutti i tessuti del corpo.

Questo nuovo metodo del Babraham Institute si basa sulla tecnica vincitrice del premio Nobel utilizzata dagli scienziati, che si ispira a quanti anni le cellule parentali diventano i tessuti giovani di un neonato, per produrre cellule staminali. Sono una specie di «tabula rasa» biologica, senza i segni dell'invecchiamento.

La ricerca di Babraham rappresenta un passo avanti perché questa tecnica non cancella completamente la cellula originale. Invece, il processo di riprogrammazione è parzialmente interrotto, consentendo ai ricercatori di trovare un equilibrio tra rendere le cellule biologicamente più giovani e preservare la loro funzione cellulare specializzata.

Invecchiare con una salute migliore, un obiettivo accettabile

L'invecchiamento è il graduale declino della forma fisica dell'organismo che si verifica nel tempo e porta a disfunzioni e malattie dei tessuti. A livello cellulare, è associato a una funzione ridotta, un'espressione genica alterata e un epigenoma disturbato. La riprogrammazione delle cellule somatiche, il processo di conversione delle cellule somatiche in cellule staminali pluripotenti indotte (iPSC), può invertire questi cambiamenti associati all'età.

La chiave della ricerca, secondo Reik, non è che le persone prolunghino la durata della loro vita, ma che vivano il più a lungo possibile in una salute accettabile. In una certa misura, sarebbe qualcosa come migliorare la qualità della vita nella misura massima durante la vecchiaia. A tale scopo, il team ha utilizzato la stessa tecnica utilizzata con la famosa pecora Dolly, migliorata nel 2006 con il metodo IPS, sviluppato da Shinya Yamanaka, all'epoca all'Università di Kyoto in Giappone.

«L'obiettivo a lungo termine è quello di estendere la durata della salute umana, piuttosto che la durata della vita, in modo che le persone possano invecchiare in modo più sano», ha aggiunto. A questo proposito, sebbene lo studio sia nelle sue fasi iniziali, le prime applicazioni potrebbero essere nei trattamenti per le persone anziane che hanno subito ustioni o tagli, poiché l'esperimento ha mostrato segni promettenti che le cellule ringiovanite sarebbero migliori nel guarire le ferite. Le cellule riprogrammate hanno prodotto più proteine di collagene, che aiutano a guarire le ferite, rispetto alle cellule che non hanno subito il processo di riprogrammazione.

I ricercatori hanno anche notato che il loro metodo ha avuto un effetto incoraggiante su altri geni legati a malattie e sintomi legati all'età. Questi includevano il gene APBA2, che è associato alla malattia di Alzheimer, e il gene MAF, che svolge un ruolo nello sviluppo della cataratta.

Tuttavia, i ricercatori hanno affermato che il meccanismo alla base della riprogrammazione non è ancora del tutto compreso, in quanto potrebbe causare il cancro e dovrebbe essere ulteriormente esplorato prima che i risultati possano essere applicati alla medicina rigenerativa.

Il prossimo passo per i ricercatori è estendere questi test alle cellule di altri tessuti come muscoli, fegato o cellule del sangue. Lo ha spiegato alla BBC Melanie Welham, presidente del Biotechnology and Biological Sciences Research Council. «Se approcci simili o nuove terapie potessero ringiovanire le cellule immunitarie, che sappiamo diventare meno sensibili con l'avanzare dell'età, potrebbe essere possibile in futuro aumentare la risposta delle persone alla vaccinazione, così come la loro capacità di combattere le infezioni».

Come invertire il processo di invecchiamento è una questione scientifica che ha attirato enorme attenzione e investimenti negli ultimi anni. Da allora, molti dei ricercatori che hanno lavorato all'esperimento del Babraham Institute sono partiti per unirsi ad Altos Labs, una startup sostenuta da miliardari della Silicon Valley da 2,2 miliardi di sterline, che ha assunto numerosi premi Nobel per lavorare sul ringiovanimento delle cellule umane nel tentativo di prevenire malattie di vecchiaia che porta alla morte.

Sfortunatamente, le grandi domande rimangono senza risposta nella biologia dell'invecchiamento. In breve, è ancora difficile garantire che si riesca a trovare una pillola per garantire la salute nelle ultime fasi della vita. Anche così, il caso di questa donna di 53 anni è un esempio di ciò che la biotecnologia può ottenere e sta già ottenendo.

Certo, qui sorgono alcuni dibattiti che vanno dalle possibilità biotecnologiche alle implicazioni etiche. Chi potrebbe accedere a questi presunti servizi? Solo quelle persone con grandi fortune? Per ora, le grandi fortune si stanno concentrando sul dirigere il loro capitale scientifico a queste indagini poiché c'è una rivoluzione silenziosa negli studi sulla nostra comprensione della biologia dell'invecchiamento.

CONTINUA A LEGGERE: