L'odore dei bambini provoca reazioni diverse nei padri e nelle madri

È comune sentire i genitori dichiarare quanto sia particolare e gentile l'odore dei propri bambini per loro. Ora i ricercatori del Weizmann Institute of Sciences di Rehovot hanno scoperto che l'odore che emana dal cuoio capelluto dei mammiferi neonati, sia umani che altri animali, ha uno scopo: la sopravvivenza della specie.

Lo specialista Noam Sobel del Dipartimento di Brain Science e la sua collega Eva Mishor, in collaborazione con l'Azrieli National Institute for Imaging and Research of the Human Brain, hanno recentemente pubblicato un articolo sulla rivista peer-reviewed Una scienza che rivela i dettagli di questa scoperta.

Gli scienziati hanno scoperto che nei mammiferi terrestri, le sostanze chimiche volatili che emanano dal corpo possono effettivamente innescare o bloccare l'aggressione nella stessa specie. Nel loro processo di ricerca, hanno analizzato se l'esadecanale (HEX), un composto volatile nel corpo umano che appare come un segnale chimico sociale dei mammiferi, influisce sull'aggressività umana. Hanno scoperto che annusare HEX, il cui odore non può essere identificato dall'odore umano, ha bloccato l'aggressività negli uomini ma ha innescato l'aggressività nelle donne.

Quindi, usando l'imaging cerebrale funzionale, hanno scoperto un modello di attività cerebrale che riflette il comportamento. Sia negli uomini che nelle donne, HEX ha aumentato l'attività nel giro angolare sinistro, un'area del cervello coinvolta nella percezione dei segnali sociali. Hanno creato un gioco per computer diviso in due: una fase di provocazione volta a suscitare aggressività tra i 130 uomini e donne coinvolti nello studio; e una fase di reazione in cui è stato permesso loro di scaricare l'aggressione accumulata. La metà dei partecipanti è stata esposta alla molecola HEX, mentre l'altra metà è stata utilizzata come gruppo di controllo.

«La ragione di questa evoluzione è stata che l'aggressività maschile nei mammiferi è spesso espressa violentemente nei confronti della prole, ma nelle femmine si esprime come protezione del bambino», ha spiegato Mishor. I ricercatori stimano che un quarto dei mammiferi maschi, compresi roditori e primati, uccidono alcuni dei loro piccoli, specialmente quando vivono in grandi gruppi. «Poiché i bambini non possono comunicare verbalmente con le loro madri, hanno la capacità di comunicare con sostanze chimiche», ha detto Sobel.

Il team ha contattato uno scienziato giapponese che sta studiando le molecole dell'olfatto dei bambini. Hanno deciso di collaborare con i loro dati e hanno scoperto che HEX è una delle sostanze chimiche più comuni rilasciate dal cuoio capelluto dei bambini. Gli animali sono noti per rilasciare segnali chimici dai loro organi olfattivi e influenzare i comportamenti sociali, ma prima dello studio di Weizmann non era noto che influenzassero anche gli esseri umani. «Gli umani si annusano a vicenda tutto il tempo», ha concluso Sobel. Ora apparentemente capiamo cosa succede quando si finisce con i bambini, come il nostro cervello elabora queste informazioni e quale potrebbe essere il ruolo evolutivo di questo effetto».

Un altro studio recente ha scoperto che i bambini possono riconoscere quelli con cui hanno stretti rapporti sulla base della saliva. Imparare a gestire le relazioni sociali è un'abilità fondamentale per la sopravvivenza nelle società umane. Per neonati e bambini piccoli, ciò significa imparare su chi possono contare per prendersi cura di loro. Quel nuovo studio condotto da ricercatori di Harvard e del Massachusetts Institute of Technology (MIT), tra cui la psicologa Elizabeth Spelke, mostra che i bambini di età compresa tra 8 e 10 mesi deducono che è probabile che due persone abbiano una stretta relazione se li vedono avere interazioni che comportano un trasferimento di saliva.

Tali attività includono baciarsi, mordere il cibo a vicenda e condividere la stessa forchetta o cannuccia. Lo studio indica che i bambini comprendono tutte queste attività come segnali sociali che indicano se le persone sono informali o condividono legami più forti.

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