PEARL HARBOR, Florida, USA (AP) — Davis Riley si aspettava un grande palco sabato, nel suo anno da rookie nel PGA Tour. Stava giocando con un altro studente dell'Alabama, il suo amico Justin Thomas, ed erano entrambi in lotta per i primi posti nel campionato Valspar.
In effetti, hanno avuto il pubblico più numeroso nella galleria Innisbrook. E la maggior parte delle ovazioni è andata a Riley.
Il 25enne golfista ha messo a segno tre birdie da punti difficili per finire le sue prime nove buche. Ha poi firmato una carta da 62 tempi, nove sotto il par, un record del torneo, per prendere un vantaggio di due colpi su Matthew NeSmith, dirigendosi verso il round finale.
«È stato super eccitante», ha detto Riley. Ho appena iniziato la giornata ed ero entusiasta di giocare con Justin. È un mio buon amico. Siamo rimasti in comunicazione. Ed è ovviamente uno dei migliori golfisti del mondo. Giocare con lui è stato davvero divertente».
Dopo aver calcolato perfettamente la distanza per uscire dal grezzo sulla strada per un birdie di cinque piedi sulla buca 6, Riley ha mandato il suo tiro a sinistra, di nuovo nel sottobosco, dirigendosi verso il 7°.
Un albero gli ha bloccato la strada verso il green. Tuttavia, ha usato il ferro 7 per un chip da 135 yard e correre.
La palla ha rotolato le ultime 60 yard ed è salita su un pendio fino al green, a 10 metri di distanza, per un birdie.
Dalla cima di una trappola di sabbia, davanti al 9° green, Riley ha fatto un buon tiro. La palla avanzò di 70 piedi ed entrò nella buca per un altro uccellino.
«È stato davvero impressionante», ha detto Thomas. «È un ottimo momento per chiunque sia alle prime armi. E lo ha gestito come una rockstar, rendendolo un nove sotto par sembrare molto facile.»
Anche Thomas ha fatto la sua parte, con un terzo round seguito da 66. In un altro anno, avrebbe pareggiato il record dopo 54 buche a Valspar.
Non in questa edizione, dopo l'esibizione di Riley, che si è piazzato in un cumulativo di 195 colpi, 18 sotto la pari, battendo il record del torneo di quattro, imposto un anno fa da Sam Burns, che è ancora in gara e nel tentativo di sostenere il suo titolo.
Dietro Riley marcia Matthew NeSmith con 16 sotto il par. Poi arrivano Burns e Thomas con under 15.
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