Ingenuity, le petit drone qui poursuit sa mission sur Mars après un an de vol

Ingenuity, un hélicoptère pesant seulement 1 800 grammes, a écrit il y a un an une page de l'histoire de l'exploration spatiale lorsqu'il volait pour la première fois sur une autre planète. Ses cinq vols prévus sur Mars se sont multipliés : il y en a déjà 25. Et c'est devenu les yeux aériens du rover Perseverace.

Le 19 avril 2021, l'hélicoptère à énergie solaire a atteint trois mètres, a maintenu son vol stationnaire pendant 30 secondes et a de nouveau touché la surface. Au total 39,1 secondes de vol.

« Quelle chose spectaculaire », a déclaré l'ingénieur système de la NASA Elio Morillo à Efe à propos de ce jour-là, qui « a eu le grand privilège d'envoyer la commande qui a réveillé l'hélicoptère le jour de son premier vol. »

Un an plus tard, le drone a effectué 25 vols, avec un total de 46,5 minutes dans les airs pour parcourir 5 824 mètres, avec une hauteur maximale de douze mètres, dans le cadre d'une mission qui n'était destinée qu'à une démonstration technologique que vous pouviez voler sur Mars, mais qui est allée beaucoup plus loin.

L'ingéniosité était arrivée au cratère Jezero sur Mars, deux mois plus tôt dans le tube digestif de Persévérance, qui parcourt la planète dans le but principal de rechercher des traces de vie.

Morillo, qui a participé aux 30 premiers jours de la mission, a expliqué qu'après les cinq vols prévus, l'hélicoptère aurait été laissé pour compte, tandis que Perseverance continuait sa route, car on pensait qu' « il serait incapable de suivre son rythme ».

Mais à chaque vol, ils ont appris qu'il pouvait suivre le rover, maintenir la communication avec lui, recharger ses batteries, passer les nuits glaciales sans être endommagé. Peu à peu, ils ont élargi les limites pour « voler plus loin, plus vite, prendre des photos et ajouter à la valeur scientifique de la mission ».

En fait, l'ingéniosité est devenue une sorte d'aide. « Nous n'avons plus besoin d'envoyer Persévérance dans un endroit qui pourrait être dangereux, comme un sol sablonneux où ses roues peuvent s'adapter. »

L'hélicoptère va et prend des photos, ce qui aide les scientifiques à comprendre les composantes géochimiques d'une zone, sans « se soucier de savoir si Perserverance doit arriver ou non », a déclaré Morillo, actuellement en charge du suivi et de l'analyse des informations provenant des moteurs du rover.

L'ingéniosité ouvre la possibilité que, « dans cinq ou dix ans », au lieu d'un rover, une série de drones puissent être envoyés sur Mars avec différents instruments scientifiques, celui-ci n'étant muni que de caméras.

Voler sur Mars n'est pas facile, car la pression de l'atmosphère à la surface n'est que de 1% de celle de la Terre, ses deux paires de pales, placées l'une sur l'autre, doivent tourner très rapidement, à 2 537 tours par minute.

Mais des tests avaient déjà été faits sur Terre, donc « nous avions la confiance et la certitude que nous pouvions y parvenir », même si avant ce moment nous devions surmonter d'autres « nerfs » et même « effrayants », a-t-il dit.

Le premier à s'assurer, grâce à une série de tests, que l'hélicoptère n'avait subi aucun dommage pendant le voyage et la séparation de Perseverance.

Le second portait sur la première nuit où Ingenuity a dû décéder loin de la protection du rover, qui lui fournit de la chaleur afin que sa batterie ne gèle pas. Des tests avaient également été effectués sur Terre, mais l'environnement sur Mars est « très incertain ».

« Une fois que nous avons survécu à cette première nuit, nous nous sommes dit : OK, c'est possible » et quand elle a volé, ils ont su que la mission Mars 2020 de la NASA allait être « spectaculaire à partir de ce moment-là ».

Malgré cela, Ingenuity a dû faire face à certains problèmes, comme lorsque sa sortie dans l'atmosphère martienne a été reportée en raison d'un problème logiciel qui a dû être résolu sur Terre, ou d'une récente tempête de sable qui a laissé de la poussière sur ses rotors et qui a également été résolue.

Prévu pour une mission de 30 jours, il est en service depuis un an maintenant et Morillo s'attend à ce qu'il dure « beaucoup plus longtemps », bien qu'ils soient bien conscients de certaines limites mécaniques de leurs jambes fines qui, « à un moment donné, elles peuvent se plier et se casser, car elles ne sont pas conçues pour durer aussi longtemps ».

La NASA a comparé le vol d'Ingenuity à l'exploit réalisé en 1903 par les frères Wright, qui ont effectué le premier vol à moteur. Morillo a rappelé que l'hélicoptère transportait sous ses rotors un petit morceau de tissu de cet avion, ce qui était pour l'équipe « un honneur complet ».

(avec des informations d'EFE)

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