Comment les humains d'antan ont évolué en raison du changement climatique, selon la science

Pendant des décennies, la science a soupçonné que l'humanité a évolué de pair avec les changements climatiques d'antan. Une étude publiée par une équipe internationale de scientifiques a montré que ces estimations étaient vraies. Après avoir analysé des restes fossiles et des artefacts archéologiques, les experts ont réussi à générer une simulation informatique couvrant les 2 derniers millions d'années de l'histoire climatique de la Terre. Dans ce modèle, ils ont pu voir comment vivaient les humains archaïques.

Afin d'analyser cette évolution d'un point de vue climatique, anthropologique et écologique, des scientifiques de l'Institut des sciences fondamentales de Daejeon, en Corée du Sud, ont utilisé un superordinateur appelé Aleph, l'un des plus rapides du pays. Après avoir fonctionné sans arrêt pendant plus de 6 mois, les chercheurs ont réussi à finaliser le modèle climatique complet le plus complet à ce jour.

Le mécanisme de compréhension de cette situation reliait les périodes et les lieux où vivaient les humains, sur la base de documents archéologiques. De cette manière, les scientifiques ont pu établir quelles conditions environnementales étaient préférées par les différents groupes d'hominins et comment ils s'adaptaient aux différentes ressources alimentaires. Les groupes analysés étaient : Homo sapiens, Homo neanderthalensis, Homo heidelbergensis (populations africaines et eurasiennes), Homo erectus et Homo africain (Homo ergaster et Homo habilis).

« Bien que différents groupes d'humains archaïques aient préféré des environnements climatiques différents, tous leurs habitats ont répondu aux changements climatiques causés par des changements astronomiques dans l'oscillation, l'inclinaison et l'excentricité orbitale de l'axe de la Terre avec des échelles de temps allant de 21 à 400 000 ans », a déclaré Axel Timmermann, principal auteur de l'étude publiée dans la revue Nature.

De même, le directeur du Centre IBS pour la physique du climat (ICCP) de l'Université nationale de Pusan, en Corée du Sud, a noté que « ce résultat implique que, pendant au moins les 500 000 dernières années, la séquence réelle des changements climatiques passés, y compris les cycles glaciaires, a joué un rôle central dans la détermination de l'endroit où vivaient les différents groupes d'hominidés et de l'endroit où leurs restes ont été retrouvés ».

Pasquale Raia, professeur à l'Università di Napoli Federico II (Italie) et qui a fourni à l'étude, avec son équipe de recherche, des données sur les fossiles humains et des artefacts archéologiques, a déclaré que la prochaine étape consistait à analyser « si les habitats des différentes espèces humaines se chevauchent dans l'espace et le temps », car les zones de contact entre ces groupes du passé « fournissent des informations cruciales sur d'éventuelles successions et mélanges d'espèces ».

À partir des zones où différentes évolutions humaines ont été contactées, les experts ont créé un arbre généalogique d'hominidés. En ce sens, les scientifiques ont réussi à déterminer que « les Néandertaliens et probablement les Denisoviens étaient dérivés du « clade » eurasien d'Homo heidelbergensis il y a environ 500 à 400 000 ans », tandis que l'origine de « l'Homo sapiens remonte à l'Afrique australe et aux populations de la fin de l'Homo heidelbergensis, environ 300 000 ans ».

Jiaoyang Ruan, co-auteur de l'étude et boursier postdoctoral au Centre de physique du climat de l'IBS, a déclaré : « Notre reconstruction des lignées d'hominidés basée sur le climat est assez similaire aux récentes estimations obtenues à partir de données génétiques ou d'analyses des différences morphologiques chez l'homme fossiles, ce qui accroît notre confiance dans les résultats. »

« Lorsque nous avons examiné les données des cinq principaux groupes d'hominidés, nous avons découvert une tendance intéressante. Les premiers hominidés africains âgés de 2 à 1 million d'années préféraient des conditions climatiques stables, étant limités à des couloirs habitables relativement étroits. Après une transition climatique majeure, il y a environ 800 000 ans, un groupe connu sous le nom général Homo heidelbergensis s'est adapté à un éventail beaucoup plus large de ressources alimentaires disponibles et a pu devenir un voyageur mondial. Ils ont atteint des régions reculées d'Europe et d'Asie de l'Est », a expliqué Elke Zeller, co-auteur de l'étude et doctorante à l'Université nationale de Pusan.

De son côté, Kyung-Sook Yun, chercheur à l'IBS Center for Climate Physics, a averti que cette simulation « a généré 500 téraoctets de données, assez pour remplir plusieurs centaines de disques durs », car « il s'agit de la première simulation continue avec un modèle climatique de pointe couvrant la historique environnemental des 2 derniers millions d'années, et représente les réponses climatiques à l'augmentation et à la diminution des calottes glaciaires et aux changements des concentrations de gaz à effet de serre dans le passé. »

« Notre étude illustre clairement la valeur de modèles climatiques bien validés pour répondre à des questions fondamentales concernant nos origines humaines », a déclaré Christoph Zollikofer, co-auteur de l'étude et professeur à l'Université de Zurich (Suisse) ; tandis que Timmermann a souligné que cette recherche indiquait que » le climat a joué un rôle clé dans l'évolution de notre genre Homo. Nous sommes ce que nous sommes parce que nous avons réussi à nous adapter pendant des millénaires aux changements climatiques du passé. »

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