Pourquoi Poutine a choisi le général qui a sauvé Al-Assad en Syrie pour son « plan B » en Ukraine

Alexander Dvornikov. C'est le général né en 1961 qui a choisi Vladimir Poutine pour tenter de renverser la marche irrégulière de son armée d'invasion en Ukraine. Il concentrera surtout ses forces dans l'est du pays qui a été sauvagement attaqué depuis le 24 février. Le « plan B » du chef de l'État russe - après la tentative ratée de s'emparer de la capitale, Kiev - consistera alors à conquérir toute la frange orientale de l'Ukraine et à l'unir à la Crimée au sud. Afin de parvenir à l'union du Donbass avec la péninsule annexée de manière irrégulière en 2014, elle doit terminer la prise de Marioupol, assiégée depuis 48 jours et où l'utilisation possible d'armes chimiques fait l'objet d'une enquête.

Dvornikov est un général très expérimenté. Surtout quand il s'agit de laisser des villes en ruines. Alep en a souffert. Bachar Al-Assad, le dictateur syrien, l'a remercié pour sa présence. Grâce à ses tactiques brutales, il a réussi à balayer toutes les menaces contre le régime de Damas. Il est né à Ussuriysk, une ville près de la frontière chinoise dans l'extrême est de la Russie il y a 61 ans. Il a servi en Allemagne de l'Est - comme Poutine lui-même - et est parti en 1994. Il a combattu dans la seconde guerre tchétchène. Des années plus tard, il est nommé commandant adjoint du district de l'Est, puis chef d'état-major du centre.

Mais c'est dans la Syrie dévastée que sa notoriété s'est élevée. Il a réussi à renverser le moral bas des forces du régime d'Al-Assad et a réussi à attaquer les rebelles par voie aérienne, terrestre et maritime. Damas avait remis tous les pouvoirs au général de Poutine. « Son succès à inverser la situation et à sauver le régime Assad lui a valu l'approbation du Kremlin : en 2016, il a été nommé héros de la Fédération de Russie, la plus haute distinction du pays. Il a également été nommé commandant du district militaire du Sud. Le district est petit mais stratégique : il jouxte le Donbass, où les forces russes et leurs représentants combattent l'Ukraine depuis 2014, et où la prochaine phase de la guerre actuelle est susceptible de se dérouler. C'est ce commandement, et sa connaissance conséquente de la région, qui l'ont probablement amené à être nommé un homme clé pour l'Ukraine », a déclaré The Economist.

Mais son comportement est loin d'être exemplaire. Au contraire. Selon le même magazine : « Ce commandement l'a également inclus dans une liste de sanctions britanniques : il est censé superviser le soutien aérien à une attaque russe contre des navires ukrainiens en 2018, qui a aidé la Russie à consolider son occupation de la Crimée. Plus inquiétant encore était la conduite des forces qu'il commandait en Syrie. Durant ses trois premiers mois aux commandes, les frappes aériennes russes auraient tué près de 700 membres du groupe djihadiste État islamique, mais aussi près de 800 civils. Les organisations de défense des droits humains accusent la Russie d'utiliser des armes à sous-munitions dans des zones bâties et d'attaquer délibérément des hôpitaux autour d'Alep, une ville contrôlée par les rebelles. En 2020, l'ONG Human Rights Watch a cité le prix du héros de la Fédération de Russie décerné au général Dvornikov comme preuve du « manque de responsabilité » dans la guerre en Russie. »

C'est lui-même qui a reconnu sa propre brutalité sans bornes. Beaucoup pensent que sa performance en Syrie sera répétée en Ukraine. « Les lourdes pertes civiles étaient un sous-produit inévitable de la stratégie du général Dvornikov en Syrie. Dans un article publié en 2018, il a souligné la difficulté des combats en montagne, dans les tunnels sous les villes et lors d'opérations nocturnes. La puissance de feu était essentielle, a-t-il dit : des frappes aériennes, des missiles tirés depuis des navires de guerre, de l'artillerie et, à Alep, « des tirs constants... jour et nuit, sans repos ». La guerre psychologique était également importante : « Sans opérations d'information, nous n'aurions pas réussi à Alep, Deir ez-Zor et Ghouta », a déclaré le général Dvornikov, évoquant des zones urbaines pratiquement rasées. »

Poutine sait que ses troupes, jusqu'à présent, ont joué un rôle médiocre et loin des attentes. Ils n'ont jamais pu s'emparer de Kiev, ils tentent de s'emparer de la ville portuaire stratégique de Marioupol depuis 48 jours, et les batailles se poursuivent dans l'est, où toutes leurs forces seront désormais concentrées. C'est peut-être en partie la fragmentation du commandement qui a conduit à l'échec du « plan A » du Kremlin. Aujourd'hui, « ses opérations devraient être bien mieux coordonnées qu'auparavant », a déclaré un responsable occidental à The Economist. « Nous n'avons pas encore vu de preuve de cela en termes de ce qu'ils font, mais... nous nous attendons à ce que le commandement et le contrôle s'améliorent. »

Cependant, tout n'est pas si facile face au « plan B » de Poutine. « Le général Dvornikov ne peut pas tout arranger - le moral reste bas, disent les responsables, certaines unités russes refusant de se battre, et le travail reste aussi un problème -, mais les prochaines semaines montreront s'il peut remettre la machine de guerre russe sur les rails », a conclu The Economist.

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