Il a brisé le silence ! : des biologistes équatoriens capturent le chant d'un crapaud considéré comme muet depuis un siècle

Un son très fort dans la forêt a attiré l'attention du biologiste équatorien Jorge Brito. Il pensait que c'était le cri-cri d'un cricket, mais il a trouvé une sorte de crapaud au nez proéminent que depuis sa découverte, il y a un siècle, la science croyait stupide.

« Au début, je pensais que c'était un cricket qui vocalisait, mais je l'ai remarqué et j'ai été attentif », se souvient Brito, de l'Institut national de la biodiversité (Inabio).

Ce qu'il a vu ensuite, c'est un crapaud qui « bien qu'il n'ait pas gonflé le sac uvulaire, il y avait un petit scintillement » sur son menton.

Déjà au camp, ce spécimen de l'espèce Rhinella festae a de nouveau émis un son. Ce n'était pas le croassement commun des crapauds, mais un très beau « ruuur-ruuur ». Par hasard, il a trouvé les preuves qui ont fait tomber l'idée que cette espèce ne pouvait pas chanter en raison de son anatomie vocale particulière.

En février, la revue Neotropical Biodiversity a rendu compte de cette découverte. Dans leur article, Brito et son collègue biologiste équatorien Diego Batallas ont décrit le son de cette espèce qui habite les chaînes de montagnes amazoniennes de Cutucú et du Condor. Ce dernier s'étend de l'Équateur au Pérou.

« Cette chanson particulière de Rhinella festae est la première fois qu'elle est enregistrée et c'est quelque peu surprenant car, en quelques mots, elle ne devrait pas chanter », confie-t-il à l'AFP Batallas.

Cette variété est connue sous le nom de crapaud de la vallée de Santiago. Avec une peau brune et rugueuse, elle peut mesurer entre 45 et 68 millimètres et se caractérise par la tête se terminant par une proéminence nasale. L'Union internationale pour la conservation de la nature (UICN) l'a inclus dans sa liste d'animaux presque menacés.

La fréquence dominante de son chant se situe dans une gamme de 1,21 à 1,55 kilohertz, avec une à deux notes multipulsées, et une durée moyenne de 0,72 seconde. « Un son très subtil et très difficile à entendre sur le terrain », explique Batallas, qui avant de devenir biologiste était chanteur de chœur dans un conservatoire.

- Tout le monde chante -

Les crapauds Rhinella festae n'ont pas de sac et de fentes vocales. Le premier est un cartilage qui se gonfle et agit comme un haut-parleur ; le second, une sorte de valves qui régulent l'entrée et la sortie de l'air.

Situé sous le menton, le sac vocal permet aux amphibiens d'amplifier leur chant pour se faire entendre à plus d'1 km de distance.

Le fil sonore fin du Rhinella festae prouverait que toutes les espèces de crapauds chantent.

« Il est très probable que certaines espèces soient passées inaperçues et qui, en raison de processus évolutifs que nous ne connaissons pas - qui peuvent être anti-prédateurs, qui peuvent avoir des effets sur l'environnement - n'ont pas besoin que leurs sons soient entendus loin », explique Batallas.

Dans le cas des Rhinella festae, leur chant est une annonce, comme s'il s'agissait d'une carte de visite. Chez d'autres espèces, le croassement est associé à la parade nuptiale et à la défense du territoire.

L'Équateur, un pays petit mais mégadivers, compte 658 espèces d'amphibiens enregistrées. Parmi ceux-ci, 623 correspondent à des crapauds et des grenouilles et près de 60 % sont en danger de disparition ou sont en danger critique d'extinction

Seuls le Brésil et la Colombie comptent plus d'espèces d'amphibiens que l'Équateur.

- Identité sonore -

Dans un laboratoire de Quito, Brito possède le spécimen empaillé du crapaud Rhinella festae qui a surpris la science. Il est encore excité quand il se souvient de la chance qui l'a mené à la découverte.

En 2016, il a dressé un inventaire de la faune qui vit entre les rivières Upano et Abanico, dans la province amazonienne de Morona Santiago, à la frontière avec le Pérou.

Une nuit, raconte-t-il, il est entré dans la forêt et a attrapé le son qu'il a d'abord confondu avec celui d'un cricket. Il a contacté Batallas afin que les deux, dans le laboratoire, entendent l'appel du crapaud.

« La première fois que j'ai entendu, j'ai dit : pouah ! Cela ne ressemble pas à un crapaud, c'est comme une sorte de petit oiseau, un trinito. Il n'a pas la caractéristique d'un amphibien », explique Battles.

Déjà avec la certitude qu'il s'agissait d'une chanson jamais enregistrée par la science, le chercheur souligne l'importance d'avoir enfin une identité sonore comme la plupart des espèces de crapauds.

Cette découverte permet la mise en œuvre de méthodes de recherche moins invasives, car l'entrée des personnes dans des habitats fragiles est limitée pour éviter la manipulation des spécimens.

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