Nina Simone relance au théâtre new-yorkais avec un fond de bataille sur son héritage

À qui appartient Nina Simone ? À New York, une comédie musicale donne vie à la reine de la soul, à ses luttes et à ses blessures intimes. Mais dans les coulisses, il y a une bataille juridique pour la propriété des chansons emblématiques de cette icône antiraciste.

« Ils disaient toujours à Nina Simone de s'asseoir et de se taire : « Tu fais trop de bruit ! « tu es une femme noire en colère ! « Ma mission était d'apporter tout ce bruit sur scène et de répondre à quelques questions : pourquoi étais-je si instable, en colère et triste ? » , explique Laiona Michelle, qui chante, danse et joue la diva afro-américaine dans « Little Girl Blue », présenté dans un petit théâtre des New World Stages.

« Feeling good », « Ain't got no - I got Life », « Love me or leave me », « Don't let me be misunderstood »... pendant deux heures, l'actrice, qui a écrit le spectacle, ravit le public avec sa voix chaleureuse et les chansons à succès qui ont sculpté la légende de Nina Simone.

- Racisme -

Il explore également la vie hors des sentiers battus d'Eunice Waymon, le vrai nom de l'artiste, née en 1933 en Caroline du Nord. Douée pour le chant et le piano classique, elle a dû renoncer à une carrière professionnelle de pianiste après avoir échoué à entrer dans un conservatoire de Philadelphie. Blessée, elle a toujours blâmé ça sur le racisme qui prévaut.

L'émission n'adoucit pas l'épreuve vécue par Nina Simone, ni les coups que son mari et représentant Andrew Stroud lui a infligés, ni ses problèmes mentaux.

Il revendique également sa radicalisation. La chanteuse n'a pas caché qu'elle n'était pas favorable à la « non-violence ». Lors d'une représentation en 1969, il demande aux « Noirs : sont-ils prêts à brûler des bâtiments ? »

Cependant, la pièce, qui débute lors d'un concert en avril 1968, avec le choc du meurtre du leader militant noir Martin Luther King Jr., ne peut pas interpréter les chansons que Nina Simone a composées et qui sont devenues des emblèmes du mouvement des droits civiques.

- Droits -

C'est le cas de « Mississippi Goddam », l'un des plus célèbres, qu'il a écrit en réaction à l'incendie criminel de 1963 par des membres du Ku Klux Klan dans une église de l'Alabama, dans lequel quatre jeunes femmes noires sont mortes.

Cela est dû à l'impossibilité d'obtenir le droit d'auteur de la chanson. L'équipe de la « Little Girl Blue » fustige l'avocat californien Steven Ames Brown, qui a conseillé Nina Simone sur la fin de ses jours.

L'avocat se présente comme « l'administrateur depuis 1988 de son catalogue musical ». Nina Simone, décédée en 2003, a cédé ses droits à un fonds caritatif qui existe toujours.

Dans un mail à l'AFP, Steven Ames Brown n'épargne aucune critique à l'encontre de « Little girl blue », une émission « fictive, superficielle et qui ne rend pas justice » à son « ami ». Sans offrir de dates, il demande aux fans d'attendre « l'oeuvre basée sur son autobiographie (qui) sera jouée à New York et à Londres ».

Un spectacle qui sera « fidèle à sa vie telle qu'elle l'a manifestée », promet.

- Broadway -

L'équipe « Little Girl Blue », déjà représentée avec succès en 2019 dans le New Jersey, estime qu'elle est plus légitime. « Nina était une femme noire et cette œuvre est écrite et interprétée par une femme noire qui souhaite rendre hommage à une icône appartenant à la culture historique des Noirs », explique le producteur Rashad V. Chambers.

« Nous méritons de nous approprier notre histoire », ajoute Chambers, qui soupçonne l'avocat d'avoir cédé à une offre plus intéressante.

« Ces personnes ne comprennent pas du tout leur vie », répond Steven Ames Brown.

Pour la pièce, le problème est relatif, puisque Nina Simone a écrit sa légende avec des interprétations de chansons écrites par d'autres personnes, plus accessibles en termes de droits. Et après 17 chansons, dont la mélancolique « Little girl blue », ou « Black is the colour », le public applaudit debout.

Ainsi, Laiona Michelle souhaite emmener son travail dans l'un des théâtres les plus prestigieux de Broadway, à New York, où les formats biopic célèbrent déjà des artistes tels que Bob Dylan, Tina Turner ou Michael Jackson.

« C'est là que Nina Simone mérite d'être. Sur les grandes scènes », dit-il.

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