Nouveaux organismes découverts à une profondeur de 8 000 mètres sur les côtes chiliennes

Nous sommes descendus « là où aucun être humain n'était jamais allé » : le scientifique chilien Osvaldo Ulloa, qui a dirigé l'expédition qui a plongé à 8 000 mètres de profondeur au large des côtes du pays d'Amérique du Sud en janvier, raconte les découvertes de nouveaux organismes microscopiques sur lesquels les chercheurs ont aujourd'hui plus de doutes que de réponses.

Ulloa, directeur du Millennium Institute of Oceanography de l'Université de Concepción, a dirigé le groupe de trois personnes qui sont descendues, à bord du sous-marin Limiting Factor, dans la tranchée d'Atacama, une énorme brèche dans l'océan Pacifique qui s'étend sur 5 900 km de l'Équateur au sud du Chili.

« Nous avons fait l'exploit d'emmener des êtres humains dans la fosse où aucun être humain n'était jamais arrivé », explique Ulloa à l'AFP.

L'expédition « Atacama Hadal », qui faisait également partie de l'explorateur américain Victor Vescovo, et du directeur adjoint de Millennium, Rubén Escribano, a débuté le 13 janvier et a duré 12 jours sur la côte de Mejillones et Tal Tal, dans le nord du Chili.

« À une profondeur de 100 mètres, il n'y a pas de lumière, ce qui ajoute au silence de la profondeur », explique Ulloa.

Il a ensuite fallu « allumer les puissantes lumières LED installées à l'extérieur de la capsule sous-marine », permettant ainsi au groupe d'observer ce qu'aucun œil humain n'avait jamais vu auparavant.

« Nous avons trouvé des structures géologiques et nous y avons vu un type d'holoturie ou de concombres de mer translucides, comme la gélatine, que nous n'avions pas enregistrés et qui étaient probablement de nouvelles espèces », explique Ulloa.

« Nous avons également découvert des communautés bactériennes qui avaient même des filaments dont nous ne savions pas qu'ils existaient dans la tranchée d'Atacama et qui se nourrissaient de composés chimiques et inorganiques, ce qui soulève de nombreuses questions : de quels composés s'agit-il ? de quel type de bactéries s'agit-il ?

Face à ces questions, il admet : « Nous n'avons aucune idée » des réponses. « Il va falloir y retourner. »

L'expédition a également trouvé des espèces d'amphipodes (Eurythenes atacamensis) découverts lors d'une expédition sans pilote en 2018, des crustacés charognards, des vers segmentés et des poissons translucides.

« La grande population de ces organismes trouvés va à l'encontre de ce que nous savions : (qui) à mesure que la profondeur augmente, l'abondance et la diversité des organismes diminuent », a-t-il ajouté.

- « Capteurs » sismiques —

La tranchée d'Atacama est située au même endroit où la plaque de Nazca et la plaque sud-américaine se heurtent, deux des plaques tectoniques qui font partie de la ceinture de feu du Pacifique, provoquant les tremblements de terre et les tsunamis qui se produisent fréquemment dans cette région.

« Nous allons placer trois capteurs sur la plaque sud-américaine et deux sur la plaque de Nazca pour voir comment le fond marin est déformé, (maintenant) ces types de capteurs n'existent que sur terre », explique Ulloa.

« Ces capteurs nous permettent de savoir dans quelle zone il n'y a pas eu de tremblement de terre et (où) l'énergie s'accumule et il est fort probable qu'il y aura le prochain séisme », ce qui pourrait aider à estimer l'emplacement d'un prochain séisme, a-t-il expliqué.

L'installation de l'observatoire débutera au cours du second semestre de cette année.

« C'est un projet extrêmement ambitieux, la plus grande expérience jamais réalisée en géologie sous-marine ici au Chili », explique Ulloa.

« Et la communauté internationale s'intéresse beaucoup à la mise en place de plus de capteurs et à l'utilisation de cette région pour étudier tous les processus associés à la collision de ces deux plaques », explique le scientifique.

MSA/PA/RSR