Avec le premier pilote en Chine, la F1 élargit ses horizons.

Zhou Guanyu, qui achètera son premier Grand Prix de Formule 1 à Bahreïn ce week-end, permettra à cette compétition d'élargir ses horizons en gagnant des pilotes chinois pour la première fois.

« C'est une vraie opportunité pour nous, mais je pense que c'est une vraie opportunité pour la F1 », a déclaré Frédéric Vasseur, le Français de l'écurie Alfa Romeo où Zhou Guanyu participe.

Avant ce jeune pilote de 22 ans, deux autres Chinois étaient pilotes d'essai et n'ont pas réussi à prendre le départ de la course du Grand Prix.

Zhou Guanyu était le troisième en Formule 2 l'an dernier, et son profil semble avoir ouvert des opportunités pour se lancer dans la Formule 1.

« Cela affectera la visibilité de la Formule 1 en Chine, augmentera le potentiel médiatique et public », estime Jean-Baptiste Guégan, expert en géopolitique dans le sport.

« Le programme Liberty, qui détient les droits commerciaux de F1, est d'accroître la visibilité dans la mondialisation de toutes les branches, en particulier les produits, et cela en fait partie », explique-t-il.

Pour Alfa Romeo, la présence de Zhou Guanyu souligne qu' « il sera plus facile de médiatiser la marque et de la faire connaître sur le marché chinois où elle n'existe pas nécessairement, puisqu'elle ne représente pas le même type de luxe que Mercedes ou BMW ». C'est ce que souligne cet expert.

Lors des essais de pré-saison de Montmeló fin février, Frédéric Vasseur a déclaré que la popularité de la F1 en Chine était une idée qui demande du temps pour se consolider et que « ce n'est pas toujours facile en raison de questions culturelles, mais c'est une ouverture très importante sur un marché énorme ».

Zhou Guanyu sait que sa nationalité a joué un rôle important dans le saut vers la plus haute compétition de sport automobile.

« La F1 a déjà complètement progressé ces dernières années (en Chine), mais elle n'y est pas encore allée, mais elle fera de grands progrès dès son arrivée », a expliqué le mois dernier le moteur du géant asiatique à Barcelone.

- « Grand marché » -

Son dévouement à la F1 l'oblige à faire des sacrifices dès son plus jeune âge, et la Chine lui permet de déménager en Angleterre avec sa famille à l'âge de 12 ans. « C'est très difficile d'aller en Europe quand j'étais encore jeune (...), et la culture est très différente. J'ai beaucoup sacrifié pour être un meilleur pilote. »

Pour le moment, les attentes sont limitées, se souvient Jean-Baptiste Guégan, puisque Zhou Guanyu est arrivé dans la 9e équipe sur 10 la saison dernière.

« Même si le conducteur n'est pas bon, ils ont accès au marché chinois, ce qui constitue un avantage sur tout le commerce et le marketing. Je pense qu'ils ont eu recours à lui pour cela », a-t-il souligné.

À un autre niveau, « il peut s'agir d'un débat sur le sport chinois dans le cadre de la politisation », estime-t-il. « Il n'est pas impossible pour la propagande sportive de Xi (le président chinois Jinping) de fournir une histoire qui montre que la Chine est partout et peut tout faire », a-t-il dit.

La F1 devra toutefois attendre 2023 pour voir Zhou Guanyu rouler dans son pays.

Le Grand Prix de Chine de F1, annulé en 2020 et début 2021 en raison de la pandémie, était absent du calendrier 2022 pour la même raison. Il devrait revenir en 2023, ce que Zhou Guanyu attend.

« Je veux jouer devant eux, mais l'ambiance est incroyable ! » , jusqu'à présent, je n'ai signé avec Alfa Romeo que pour une saison, mais je suis très enthousiaste à l'idée de participer à la compétition à domicile.

Heidi All/Docteur