El 16 de agosto, una mujer, un amigo y la hija de este recorrían la orilla del lago Mead en Boulder Beach cuando encontraron una mandíbula entre las piedras. La pieza conservaba los dientes. A pocos metros, había otros restos óseos.
El hallazgo se sumó a otros descubrimientos similares registrados en distintos puntos del embalse desde 2022. Todos aparecieron en un contexto marcado por el descenso del nivel del agua, que dejó expuestas zonas que habían permanecido sumergidas durante décadas.
“Mi amigo jugaba con las piedras en el lago y, de repente, agarró la mandíbula. Cuando miró, vio los dientes y todo”, dijo Dianelis Molina Cruz a la televisora local KLAS.
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Las autoridades del parque indicaron que no hay señales de actividad criminal y precisaron que la investigación sigue abierta para identificar a la persona fallecida, además de establecer la forma y la causa de la muerte, reportó The Guardian.
El misterio del barril de Hemenway Harbor y el homicidio sin resolver
El caso más enigmático surgió el 1 de mayo de 2022, cuando navegantes localizaron un cuerpo dentro de un barril cerca de Hemenway Harbor. De acuerdo con Los Angeles Times, las autoridades determinaron que los restos pertenecían a un hombre que había recibido un disparo fatal.
Los objetos conservados dentro del recipiente llevaron a los investigadores a estimar que el barril podía haber permanecido en el fondo del lago desde la década de 1980, cuando el nivel del agua era mucho más alto.
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Las condiciones del agua dulce ayudaron a preservar parte de la vestimenta. El cuerpo conservaba jeans, zapatillas con cierre de velcro y un reloj Timex, precisó CNN.
Posteriormente, el FBI elaboró un retrato robot y fue difundido para averiguar la identidad de la persona. Hasta el momento, el hombre, conocido como Hemenway Harbor Doe, no ha sido identificado.
El paso del tiempo y la posibilidad de que muchos testigos o personas relacionadas no estén vivos representan un desafío para los investigadores. Ray Spencer, ex teniente de homicidios de Las Vegas, explicó que la genealogía genética podría ser esencial.
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“No hay ninguna posibilidad de que esta víctima figure en ninguna base de datos actual. Así que tenemos que esperar que haya algún familiar con quien podamos establecer esa conexión mediante un trabajo de genealogía”, afirmó Spencer a CNN.
La falta de resolución del expediente alimentó especulaciones sobre un posible vínculo con el crimen organizado en Las Vegas durante las décadas de 1970 y 1980.
Según explicó a CNN Geoff Schumacher, vicepresidente de investigación, colecciones y programas del Museo de la Mafia, esa sospecha se apoya en la forma en que el cuerpo fue descartado en un período en que la mafia tenía fuerte influencia en la ciudad.
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Aun así, Schumacher aclaró que no existe evidencia sólida para sostener esa hipótesis: “La verdad es que puede que no haya sido la mafia. Podría haber sido simplemente un problema de drogas, o podría haber sido alguien que no pagó sus deudas. Hay todo tipo de razones por las que la gente fue asesinada”.
Una serie de hallazgos desde 2022
Menos de una semana después de la aparición del barril, dos hermanas que practicaban paddleboard encontraron otra mandíbula y restos óseos en un banco de arena. Al comienzo, Lindsey y Lynette Melvin creyeron que se trataba de huesos de un animal.
“A medida que descubrimos más y más huesos, sobre todo la mandíbula, nos dimos cuenta de que esto era definitivamente humano”, dijo Lindsey.
La oficina del forense del condado de Clark identificó esos restos como los de Thomas Erndt, un residente de Las Vegas que tenía 42 años cuando murió ahogado en el lago en agosto de 2002.
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Ese mismo año, entre julio y agosto, visitantes de Boulder Beach encontraron restos en tres ocasiones distintas. Las autoridades concluyeron que pertenecían a Claude Russell Pensinger, desaparecido en julio de 1998 a los 52 años. La causa de su muerte no fue determinada.
En octubre, contratistas que trabajaban en la zona de Callville Bay detectaron nuevos restos. Poco tiempo después, aparecieron más huesos en el mismo sector y las autoridades establecieron que correspondían a una sola persona. Los restos se trataban de Donald P. Smith, de North Las Vegas, quien murió ahogado en abril de 1974 a los 29 años.
El retroceso del agua no solo dejó expuestos restos humanos. En los últimos años también reaparecieron embarcaciones hundidas, una nave de la era de la Segunda Guerra Mundial y otros objetos que habían quedado sumergidos durante décadas, informó CNN.
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Mientras el nivel del lago Mead continúa en mínimos históricos, las autoridades consideran probable que aparezcan más restos en sectores que hasta hace poco seguían bajo el agua.
La crisis hídrica del lago Mead
El nuevo descubrimiento apareció pocos días después de que el lago alcanzara este mes otro mínimo histórico, a unos 317 metros sobre el nivel del mar (1.040,5 pies).
El miércoles 19 de agosto, el nivel del lago se ubicó en 316,9 metros sobre el nivel del mar (1.039,66 pies), por debajo de la marca registrada en la misma fecha de 2022.
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El lago Mead abastece de agua a cerca de 40 millones de personas en siete estados, además de naciones tribales y México. El deterioro de la cuenca se debe a una combinación de sequía prolongada, calor extremo, menor deshielo y sobreconsumo.
El director del Centro de Estudios del Río Colorado de la Universidad Estatal de Utah, Jack Schmidt, sostuvo que “en el siglo XXI, la causa última del problema es la disminución de la escorrentía. Hay menos agua en el sistema. Es consecuencia del calentamiento global”.
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