Un aumento de 3 metros en el nivel del mar tendría consecuencias devastadoras para ciudades costeras de Estados Unidos, alterando de forma irreversible la geografía urbana y los ecosistemas, y exponiendo a millones de personas a riesgos ambientales y sociales.
Según un mapa elaborado por la Administración Nacional Oceánica y Atmosférica (NOAA), este escenario no solo implicaría la inundación de extensas áreas urbanas, sino también la amenaza a infraestructuras críticas y la contaminación de fuentes de agua potable, afectando especialmente a comunidades vulnerables.
El impacto sería tan severo que, en palabras de Randall Parkinson, geólogo costero y profesor en la Universidad Internacional de Florida, “no solo todo lo que está sobre la superficie quedaría sumergido, sino también todo lo que está bajo tierra y antes de lo previsto; eso incluye sistemas de aguas pluviales y alcantarillado que dependen del flujo por gravedad para llegar, por ejemplo, a una planta de tratamiento”, según declaró a Newsweek.
Parkinson advirtió que el ascenso del nivel del mar también eleva la capa freática, lo que puede provocar inundaciones de agua dulce tierra adentro antes de que el mar alcance esas zonas. Además, la intrusión de agua salada podría salinizar acuíferos y pozos de riego, y acelerar la corrosión de infraestructuras como edificios, carreteras y alcantarillas.
Las zonas más afectadas
El mapa de la NOAA detalla que, en la costa oeste, ciudades como Seattle, Aberdeen y Port Townsend en Washington quedarían parcialmente sumergidas, mientras que franjas del litoral de Oregón sufrirían inundaciones severas.
En California, urbes como Crescent City y zonas periféricas de San Francisco, Oakland, Long Beach y San Diego también estarían bajo el agua. En la costa este, grandes extensiones del litoral de Maine desaparecerían, y ciudades de Massachusetts como Boston, Gloucester, Salem y Quincy resultarían gravemente afectadas.
En Rhode Island, ciudades como Warwick y Newport enfrentarían inundaciones, mientras que en Nueva York, áreas de Manhattan, Brooklyn, Queens y Staten Island quedarían parcialmente sumergidas. Atlantic City en Nueva Jersey, junto con Ocean City y otras localidades, también se verían bajo el agua. El riesgo de submersión se extiende por Maryland hasta Baltimore, y alcanza Virginia, cubriendo parcialmente ciudades como Newport News y Virginia Beach.
El fenómeno afectaría de manera significativa a Carolina del Norte, con ciudades como New Bern, Greenville y Jacksonville en riesgo, y a Carolina del Sur, donde Charleston quedaría cubierta por el mar. En Georgia, urbes como Georgetown, Darien y Brunswick enfrentarían inundaciones, y la emblemática costa de Florida sufriría transformaciones drásticas.
Ciudades como Jacksonville, Melbourne, Port St. Lucie, Fort Lauderdale, Hollywood, Naples, Venice, Sarasota, Tampa y St. Petersburg, junto con playas como Miami Beach, Barefoot Beach y Fort Myers Beach, estarían amenazadas por la submersión.
En el sur, aunque Nueva Orleans permanecería a salvo, gran parte de su entorno quedaría completamente bajo el agua. En Texas, ciudades como Texas City, Port Lavaca, Rockport, Corpus Christi y Portland serían inundadas por el mar.
Otros efectos del fenómeno
Más allá de la destrucción física, el aumento del nivel del mar representa un riesgo para más de 5.500 sitios que almacenan, emiten o manipulan aguas residuales, basura, petróleo, gas y otros materiales peligrosos, según una encuesta citada por Newsweek.
Más de la mitad de estos lugares podrían enfrentar inundaciones costeras antes de 2050, lo que incrementa la exposición de comunidades de bajos ingresos, grupos racializados y otros sectores marginados.
Parkinson explicó a Newsweek que un aumento de 2,13 metros en el nivel del mar es “muy probable” para el año 2100, y que el ascenso de diez pies “seguramente ocurrirá, pero unos veinte años después”. Entre los factores que impulsan este fenómeno, Parkinson destacó la expansión térmica del agua marina debido al calentamiento global y el deshielo de glaciares terrestres, cuyo aporte se acelerará hacia finales de siglo.
El incremento de las temperaturas atmosféricas, causado por el aumento de dióxido de carbono, es un motor clave de este proceso, por lo que, según Parkinson, “lo más importante que se puede hacer es reducir las emisiones de dióxido de carbono”.
No obstante, Parkinson advirtió que “la persistencia de este gas en la atmósfera se mide en siglos, así que no volveremos a la situación anterior aunque se detuvieran las emisiones hoy”. Por ello, la reducción de emisiones busca limitar los “efectos perjudiciales de un clima más cálido para las generaciones futuras”, lo que incluye el ascenso del nivel del mar y otros impactos climáticos.
Ante este panorama, Parkinson señaló a Newsweek que los planificadores costeros deben abandonar las estrategias de protección y defensa actualmente empleadas para “combatir” el aumento del nivel del mar y las inundaciones costeras, y adoptar una “estrategia de migración gestionada que contemple el abandono de áreas de alto riesgo o frecuentemente inundadas, que podrían ser reemplazadas por zonas naturales que amortigüen o protejan el entorno construido más alejado de la costa frente a los efectos del ascenso del mar y las marejadas”.