En el Centro de Justicia de Orleans, uno de los establecimientos más conflictivos de Estados Unidos, ha surgido una unidad de salud mental que está marcando una diferencia significativa. NBC News informó sobre la llegada de Marvell Smith, un joven de dieciocho años, en junio. Smith, quien se sentía ansioso y abrumador esperando su juicio, fue rápidamente víctima de acoso por ser gay. Sin embargo, el teniente del sheriff Michael Lewis actuó de inmediato y expulsó al acosador de la unidad. Smith expresó su alivio ante la acción de Lewis y comentó: “A medida que pasan mis días, me doy cuenta de que todos somos humanos, todos somos hombres”.
Esta unidad representa una nueva comunidad dentro de la cárcel, con enfoque en salud mental y que pretende revertir años de violencia y negligencia. Según NBC News, el programa, encabezado por la sheriff Susan Hutson, busca tratar a los reclusos en espera de juicio más como pacientes que han sufrido traumas severos. La misma sheriff mencionó que, tras la devastación del huracán Katrina, las necesidades de atención mental en Nueva Orleans se incrementaron de manera drástica. “Las cárceles son el sistema...Y es lo mismo en todo el estado y en todo el país”, declaró Hutson a NBC News.
Un aspecto crucial del modelo experimental es que los internos pueden establecer sus propios horarios y participar en diversas actividades como jugar al baloncesto y ver películas. A cambio, se comprometen a una política de tolerancia cero contra el acoso y la violencia. “Realmente quieres estar ahí para el otro”, dijo Zachary Terrell, otro residente, a NBC News.
Las autoridades aseguran que los logros de esta unidad tienen gran importancia en un contexto donde las cárceles de ciudades grandes han asumido el papel de los mayores proveedores de atención de salud mental en Estados Unidos. Una de las razones, según NBC News, es que grandes instituciones mentales y centros psiquiátricos cerraron después de Katrina y nunca fueron reemplazadas adecuadamente. Andrea Armstrong, profesora de la Universidad de Loyola, destacó a NBC News que Luisiana tiene la tasa más alta de encarcelamiento per cápita y sigue teniendo altas tasas de delitos violentos. “Las matemáticas no son matemáticas...Si el encarcelamiento fuera lo que hace que la gente esté segura, seríamos el estado más seguro del país”.
NBC News menciona que más de la mitad de las 1,400 personas internadas en la unidad de Hutson están medicadas para tratar trastornos como esquizofrenia, depresión y trastorno de estrés postraumático. Casi todos los hombres entrevistados generalizan experiencias de haber perdido a un familiar o amigo debido a la violencia con armas de fuego. Leonard Patty, otro recluso, compartió con NBC News cómo el programa le ayudó a abordar traumas pasados.
La iniciativa de reformar el sistema carcelario enfrenta desafíos, especialmente ante como la Ley Senatorial 3, la cual soporta el tratamiento de jóvenes de diecisiete años acusados de ciertos delitos en Luisiana. Según datos revisados por NBC News, desde marzo, la población en la instalación de Hutson ha aumentado entre 3% y 5% mensualmente. Además, ha tenido que crear una nueva unidad para menores, lo que ha añadido desafíos logísticos y financieros.
Ante esta situación, el sheriff Hutson mantiene su visión de futuro: “No quiero una cárcel para enfermos mentales...Quiero un centro de salud mental”. Leonard Patty agregó que el esfuerzo de Hutson y Lewis es “una forma de salvar vidas”.
Por su parte, los legisladores estatales no han respondido a las solicitudes de NBC News para comentar al respecto. Sin embargo, el gobernador de Luisiana, Jeff Landry, afirmó en abril en X (anteriormente Twitter): “Hoy se marca el comienzo de un nuevo sistema de justicia aquí en Luisiana. Los jóvenes de diecisiete años que cometen delitos ya no serán tratados como niños”.
En los últimos meses, Lewis ha estado recopilando datos sobre las necesidades de tratamiento y la educación de los hombres bajo su cuidado, con la esperanza de expandir este programa de salud mental. “Los políticos no lo entienden... Si nosotros, los seres humanos, podemos tomar una decisión y tratar a los demás como seres humanos, eso marcará una diferencia”, concluyó a NBC News.