Monowi, un pueblo ubicado en Nebraska, es conocido por tener solo una habitante: Elsie Eiler, de 90 años. Este pequeño asentamiento ha sido testigo de una despoblación acelerada a lo largo de décadas, simbolizando un fenómeno más amplio que afecta a las Grandes Llanuras en Estados Unidos.
Elsie Eiler no es solo la única residente de Monowi, sino también su alcaldesa, secretaria, tesorera, bibliotecaria y dueña del único negocio del lugar: una taberna. “Después de mí, supongo que no habrá nada aquí. Pero mi objetivo es seguir aquí durante algunos años más,” dijo Elsie en una entrevista con The Guardian, reflejando su determinación y conexión emocional con el pueblo.
Fundado en 1902 por colonos europeos, principalmente checos, que buscaban tierras para establecer granjas, Monowi llegó a ser un asentamiento próspero. En la década de 1930, contaba con una población de 150 personas y era una parada importante en el ferrocarril de Elkhorn. Tenía tiendas, restaurantes e incluso una prisión. Sin embargo, con el paso del tiempo y los cambios en la economía rural, el pueblo comenzó a declinar. En 1960, el último funeral en la iglesia local fue para el padre de Elsie. Poco a poco, los negocios y servicios comenzaron a cerrar: la oficina de correos, las tiendas, y finalmente, la escuela en 1974.
Hoy, Monowi es reconocida como la única localidad en Estados Unidos que cuenta con un solo residente, según el último censo de EE.UU. El cartel de bienvenida aún indica una población de dos, ya que Rudy Eiler, el esposo de Elsie, falleció en 2004, dejándola sola para manejar tanto la taberna como el pueblo. Este
Elsie Eiler es la responsable de todos los aspectos administrativos y operativos de Monowi. Cada año, se auto-recauda 500 dólares en impuestos para mantener encendidas las cuatro farolas del pueblo y asegurar el suministro de agua. “Cuando solicito al estado mis licencias de licor y tabaco cada año, las envían a la secretaria del pueblo, que soy yo”, explicó Elsie a la BBC. Ella maneja tanto la solicitud como la entrega de estas licencias y cumple con todos los roles necesarios para mantener la taberna operativa.
Un componente crucial de la vida actual en Monowi es la biblioteca de Rudy, construida por Elsie después de la muerte de su esposo. Con 5,000 libros, este ha sido un éxito entre los residentes de los pueblos cercanos y se ha convertido en un homenaje duradero a Rudy Eiler. La biblioteca es un ejemplo del amor y compromiso de Elsie hacia su comunidad, que demuestra que incluso en un pueblo desierto, el espíritu de la comunidad puede perdurar.
La situación de Monowi no es única en la región. La despoblación en Nebraska, Kansas y Oklahoma es un problema más amplio que afecta a muchas pequeñas ciudades en las Grandes Llanuras. “Simplemente no hay empleo para la gente,” contó Elsie a The Guardian sobre la falta de oportunidades en estas áreas rurales. Las pequeñas granjas se han fusionado en unidades más grandes y los jóvenes tienden a ir a la universidad y mudarse a las ciudades en busca de mejores oportunidades.
A lo largo de los años, algunas comunidades han intentado resistir la despoblación con varios proyectos. Sin embargo, muchas localidades han fallado en estos intentos y se han convertido en pueblos fantasma, llenos de parques empresariales vacíos construidos con subvenciones federales que nunca llegaron a ser lo que se esperaba.
Monowi ha sido objeto de diversas propuestas a lo largo de los años, incluyendo la idea de convertir las Grandes Llanuras en una reserva de vida silvestre llamada “Buffalo Commons”.
Hoy, Monowi, cuyo nombre indio significa “flor de la pradera,” ofrece una visión desoladora con casas derrumbadas y abandonadas. Los restos de una iglesia de madera ahora están llenos de neumáticos de tractores y la vegetación ha invadido las calles. Sin embargo, la tenacidad de Elsie y su dedicación a la memoria de su esposo mantienen viva una chispa en el corazón del antiguo Monowi.
Esta es la vida en Monowi, un lugar que, aunque desolado, aún resiste gracias a la fortaleza y determinación de su última habitante.