La relación única, y al mismo tiempo universal, que se establece entre madre e hijos ha sido objeto de estudio de numerosas investigaciones científicas. Desde qué ocurre en el cerebro de la madre durante el embarazo hasta qué siente el bebé dentro del útero, los estudios en torno a estas cuestiones son múltiples y variados.
Ahora, una reciente investigación de la Universidad de Nottingham ha arrojado nueva luz sobre la conexión entre una madre y su hijo o hija. El equipo de científicos ha descubierto que se produce una sincronización neuronal entre ambos cuando están jugando juntos, incluso cuando lo hacen en otro idioma aprendido.
Los resultados de la investigación han sido publicados en la revista Frontiers in Cognition y demuestran “los cerebros de madres bilingües y sus hijos permanecen en igiual sintonía mediante sincronía neural, independientemente de que jueguen en la lengua materna de la madre o en un segundo idioma aprendido”. La doctora Efstratia Papoutselou, autora principal del estudio, ha subrayado también la relevancia del hallazgo, ya que “sugiere que el uso de una segunda lengua no interfiere en la conexión cerebral que favorece el vínculo y la comunicación”.
La crianza en entornos multilingües es frecuente en distintas partes del mundo. En el ámbito de la Unión Europea, el porcentaje de hogares donde se hablan varios idiomas ha pasado del 8 % al 15,6 % entre 2014 y 2023. Aunque se conocen las ventajas sociales, cognitivas y académicas de crecer con más de una lengua, el equipo de Papoutselou ha querido profundizar en si este entorno podría suponer una dificultad añadida en la comunicación o el apego entre padres e hijos.
Los investigadores han recordado que el habla en una lengua adquirida suele caracterizarse por mayor lentitud, pausas y correcciones, sobre todo en situaciones emocionalmente intensas o que requieren un esfuerzo mental significativo. Además, han señalado que “los hablantes de una segunda lengua suelen experimentar cierto distanciamiento emocional cuando utilizan el idioma no nativo, lo que puede influir en la expresión del afecto, la disciplina o la empatía durante las interacciones parentales”.
Una conexión que supera cualquier idioma
El experimento se ha desarrollado con 15 familias residentes en Reino Unido, en las que niños y niñas de entre tres y cuatro años se habían criado en entornos bilingües, siendo el inglés una lengua aprendida por las madres hasta alcanzar un nivel C1 o C2, según el Marco Común Europeo de Referencia para las Lenguas. Durante la investigación, cada madre e hijo acudió juntos al centro clínico y, sentados frente a una mesa con juguetes, participaron en diversas sesiones de juego. Ambos llevaron un gorro de espectroscopía funcional cercana al infrarrojo (fNIRS), que permite medir los cambios de oxígeno en los vasos sanguíneos cerebrales como indicador de actividad neuronal.
Se establecieron tres escenarios de juego, presentados en orden aleatorio: interacción en la lengua materna de la madre, exclusiva en inglés o de forma independiente y en silencio, separados por una pantalla. Las mediciones con fNIRS reflejaron una sincronía significativa en la actividad cerebral de cada pareja madre-hijo, especialmente durante el juego interactivo. Este fenómeno ha sido particularmente intenso en la corteza prefrontal, región del cerebro relacionada con la toma de decisiones, la planificación, la razón y las emociones, mientras que la sincronía resultó más débil en la unión temporoparietal, que regula la cognición social y la atención.
El profesor Douglas Hartley, investigador del NIHR Nottingham Biomedical Research Centre y el otro autor principal del estudio, ha valorado los resultados con estas declaraciones recogidas por Medical Xpress: “El bilingüismo a veces se percibe como un desafío, pero puede aportar ventajas reales en la vida. Nuestra investigación demuestra que crecer con más de un idioma también puede favorecer una comunicación y un aprendizaje saludables”.