Nuevo descubrimiento. Una infección reciente por rhinovirus, el agente más común del resfriado, puede reducir a la mitad el riesgo de contraer Covid-19 en las semanas siguientes. Este hallazgo surge de un estudio internacional publicado en el Journal of Infectious Diseases, que analizó más de 10.000 muestras nasales , dedicado a monitorear la circulación de virus respiratorios en familias.
El análisis de los datos reveló que las personas que habían padecido un resfriado en las cuatro semanas previas presentaban un riesgo de infección por SARS-CoV-2 aproximadamente un 50 % menor. Además, en los casos en que se producía la coinfección, la carga viral del coronavirus resultaba, en promedio, casi diez veces inferior.
Los autores del estudio explicaron que este efecto se debe a la activación de las defensas inmunitarias locales. “La infección por rhinovirus induce la activación de numerosos genes antivirales en las vías respiratorias, que permanecen activos durante varios días”, señalaron los investigadores en el artículo. Añadieron que “esta respuesta temprana puede limitar la capacidad del SARS-CoV-2 para establecerse y replicarse”.
El fenómeno, conocido como “interferencia viral heteróloga”, se basa en que la presencia de un virus estimula las defensas del organismo hasta el punto de dificultar la instalación de un segundo patógeno. En este contexto, el resfriado actuaría como un “entrenador invisible”, dejando tras de sí una barrera de genes antivirales listos para responder ante un nuevo ataque viral.
Para profundizar en los mecanismos biológicos implicados, los científicos recurrieron al secuenciamiento de ARN en un subconjunto de muestras, lo que permitió identificar la actividad genética en las células nasales durante y después de la infección por rhinovirus. Detectaron la activación de al menos 57 genes relacionados con la respuesta antiviral, de los cuales más de veinte estaban directamente implicados en la defensa frente a otros virus. Entre estos genes destacan los que regulan la producción de interferones, proteínas esenciales de la inmunidad innata que pueden hacer que las mucosas respiratorias resulten menos favorables para la entrada de nuevos patógenos.
Un aspecto especialmente relevante del estudio es la diferencia observada entre adultos y niños. Los investigadores constataron que los menores presentan, incluso en ausencia de infección reciente, niveles basales más elevados de genes antivirales. Además, los niños tienen una probabilidad 2,2 veces mayor de contraer un resfriado en comparación con los adultos, lo que mantiene su sistema inmunitario innato en un estado de alerta constante.
Qué ocurre en el caso de los niños
Según los autores, “los niños muestran una mayor frecuencia de infecciones por rhinovirus y esto podría contribuir a mantener su sistema inmunitario innato en un estado de constante vigilancia”. Esta observación aporta una posible explicación adicional a la menor gravedad de la Covid-19 en la población infantil durante la pandemia, en contraste con los cuadros más severos registrados en adultos y ancianos.
El estudio también sugiere que comprender en profundidad el funcionamiento de las defensas innatas de las mucosas podría inspirar nuevas estrategias preventivas. En los últimos años, varios equipos de investigación han comenzado a explorar el desarrollo de vacunas o aerosoles nasales capaces de estimular localmente la producción de interferones y otras proteínas antivirales, con el objetivo de reforzar la primera línea de defensa del organismo frente a una amplia gama de virus respiratorios. Los autores subrayan que “profundizar en los mecanismos de interferencia viral podría resultar útil no solo para la Covid-19, sino también para futuras pandemias respiratorias”.
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