Parece más propio de la fantasía, pero no lo es: existe un animal que es capaz de clonarse a sí mismo. Esto significa que puede tener copias de forma asexuada. Así lo explicaron unos biólogos moleculares que descubrieron que existe una especie que puede hacerlo desde hace décadas. Para ello, los científicos internacionales analizaron su secuencia del ADN para comprender cómo se reproducía y su hallazgo fue sorprendente: demuestra que el mundo salvaje está repleto de curiosidades.
Se trata del cangrejo de mármol, o Procambarus virginalis, tal y como recoge el estudio que los expertos publicaron en la revista Nature. Es una especie de crustáceo de agua dulce que ha llamado la atención de la comunidad científica por su capacidad de reproducción asexual, un fenómeno poco común en animales complejos. Además, es capaz de reproducirse por partenogénesis, es decir, todas las crías son clones genéticos de la madre y no se requiere la intervención de un macho para la reproducción.
Originario de Alemania, donde apareció por primera vez en la década de 1990, se cree que surgió como una mutación del Procambarus fallax, una especie de cangrejo de río del sureste de Estados Unidos. Desde entonces, se ha expandido rápidamente por diversos países de Europa, Asia y África, generando preocupación por su potencial invasor.
Lleva tres décadas ‘copiándose’ a sí mismo
Un equipo de investigadores ha confirmado que una mutación genética está detrás de la capacidad del cangrejo de mármol para reproducirse de forma asexual desde hace más de tres décadas. Este cambio genético permitió que un único ejemplar original desarrollara la capacidad de clonarse, dando lugar a una descendencia compuesta exclusivamente por hembras genéticamente idénticas. Todos los individuos actuales provienen de ese primer cangrejo, lo que los convierte en copias exactas entre sí.
El biólogo molecular Frank Lyko, del Centro Alemán de Investigación Oncológica, ha liderado parte del estudio que analiza este fenómeno. En una entrada publicada en el blog de la revista científica Nature, Lyko se refirió al caso como “el ataque de los clones”. El científico recuerda haber tenido contacto por primera vez con la especie en 1995, y cómo le llamó la atención su rápida proliferación, resistencia y apariencia llamativa. A partir de entonces, inició un seguimiento que reveló el potencial invasor del cangrejo y su capacidad para colonizar ecosistemas con rapidez.
Es una especie que puede destruir ecosistemas naturales
El cangrejo de mármol, una variante del cangrejo de río, ha demostrado ser mucho más agresivo que su antecesor. Su capacidad para invadir y alterar ecosistemas lo ha convertido en una amenaza ambiental en regiones tan dispares como Europa, Asia y África. Su expansión, ajena a las condiciones climáticas, ha provocado la desaparición de especies locales en los hábitats que consigue colonizar.
La comunidad científica se preguntaba cómo era posible que esta especie se reprodujera con tal rapidez. Los primeros estudios revelaron que un solo ejemplar podía poner más de un centenar de huevos por vez. Sin embargo, lo que más llamó la atención fue la práctica ausencia de machos entre los individuos observados. El fenómeno abría interrogantes sobre el origen de esta capacidad reproductiva.
Tras años de investigación, los científicos lograron secuenciar el ADN del cangrejo de mármol y descubrieron que todos los ejemplares existentes hoy descienden de una única hembra que sufrió una mutación genética. Esta alteración le otorgó un tercer par de cromosomas —en lugar de los dos habituales—, lo que le permitió reproducirse de manera asexual. En consecuencia, todos los cangrejos de esta especie son, en realidad, clones femeninos de un único ejemplar originario.
La forma en la que surgió la mutación es todavía un misterio
El cangrejo de mármol ha multiplicado su presencia a una velocidad sin precedentes: en apenas una década, su área de expansión ha pasado de 1.000 a 100.000 kilómetros cuadrados a nivel global. El estudio genético ha permitido explicar este crecimiento exponencial, pero aún persiste una incógnita clave: el origen exacto de la mutación que dio lugar a la especie. “Los orígenes del fenómeno siguen siendo un misterio, pero sabemos que un solo ejemplar dio lugar a toda una especie que hoy cuenta con miles de millones de individuos en todo el mundo”, señala el biólogo Frank Lyko en declaraciones recogidas por la revista Nature.
El caso del cangrejo de mármol no solo preocupa por su impacto ecológico. También representa una línea de investigación relevante en biología celular. Lyko, integrante del Centro Alemán de Investigación en Cáncer, considera que este mecanismo de reproducción clonal puede ofrecer pistas para comprender procesos relacionados con la multiplicación de células tumorales. “Lo que observamos en la evolución del cangrejo de mármol es similar a lo que sucede en las primeras fases de desarrollo de un tumor”, apunta el investigador. Su análisis podría contribuir a arrojar luz sobre uno de los grandes desafíos médicos del siglo XXI.