El habla de las personas mayores puede alertar de los primeros signos de demencia

Los signos tempranos de la demencia pueden detectarse en el habla de las personas mayores, según un estudio de la Facultad de Artes y Ciencias Sociales de la Universidad Nacional de Singapur (NUS) publicado en la revista Alzheimer’s & Dementia: Diagnosis, Assessment & Disease Monitoring. El equipo de lingüistas ha comparado el habla de personas sanas con aquellas que ya padecían un deterioro cognitivo leve (DCL) para identificar marcadores lingüísticos de demencia.

La investigación descubrió que las personas con DCL relacionado con la memoria hablaban menos y utilizaban menos sustantivos y más abstractos, un patrón consistente con los pacientes diagnosticados con la enfermedad de Alzheimer. Estudios previos se habían centrado en volúmenes más pequeños de datos lingüísticos obtenidos mediante pruebas de fluidez verbal, entrevistas estructuradas y narraciones con imágenes, mientras que esta investigación se enfocó en el habla espontánea y no estructurada, más fácil de recopilar y analizar.

El profesor Kua Ee Heok, miembro del equipo y de la junta asesora del Yeo Boon Khim Mind Science Center (YBK MSC), ha enfatizado la urgencia de estrategias innovadoras para combatir la creciente tasa de demencia en Singapur debido al rápido envejecimiento de su población. Los datos de este estudio provienen del Estudio Intergeneracional de Salud Comunitaria (CHI) del YBK MSC, dirigido por el Dr. Rathi Mahendran. Los hallazgos contribuirán a identificar a las personas mayores en riesgo e implementar intervenciones que promuevan un envejecimiento saludable.

El estudio incluyó datos del habla natural de 148 ancianos singapurenses de entre 60 y 70 años. De ellos, la mitad eran cognitivamente sanos y la otra mitad tenía DCL. Entre los 74 sujetos con DCL, a 38 se les había diagnosticado DCL amnésico (afectando la memoria) y a 36 DCL no amnésico (afectando otras habilidades cognitivas). El DCL amnésico tiene un mayor riesgo de convertirse en Alzheimer, mientras que el DCL no amnésico está asociado con otros tipos de demencia, como la demencia con cuerpos de Lewy.

A los participantes se les pidió que hablaran en inglés sobre cualquier tema durante 20 minutos con una mínima intervención de los entrevistadores, y estas conversaciones fueron grabadas en un entorno de oficina normal. Las grabaciones, que produjeron 267.310 palabras, fueron transcritas y etiquetadas usando un software de etiquetado Part-of-Speech. El equipo calculó el recuento de palabras por minuto y las puntuaciones de concreción de todas las palabras etiquetadas.

Los resultados mostraron que los participantes con DCL amnésico hablaban menos y producían menos sustantivos y más abstractos que aquellos con DCL no amnésico y los controles sanos. Los verbos no se vieron afectados. Esto indicó que las personas con DCL amnésico tenían dificultades con la capacidad de imagen, es decir, la capacidad de una palabra para evocar una imagen mental, en su habla cotidiana.

El doctor Luwen Cao, del Departamento de ELTS de NUS, señaló que estos hallazgos son reseñables ya que los diagnósticos tradicionales de demencia se basan en una serie de pruebas neuropsicológicas y neurológicas. El estudio del habla natural es una herramienta confiable, no invasiva y rentable que podría ayudar a los médicos en el diagnóstico temprano, la intervención y el manejo de la demencia.

En España, la enfermedad de Alzheimer afecta aproximadamente a 800.000 personas, según los últimos datos de la Sociedad Española de Neurología (SEN). Es la forma más común de demencia, representando entre el 60% y el 70% de todos los casos de esta condición en nuestro país. La prevalencia de esta enfermedad neurodegenerativa aumenta con la edad, siendo más común en personas mayores de 65 años. Sin embargo, también puede presentarse en individuos más jóvenes, en lo que se conoce como Alzheimer de inicio temprano.