Hace más de una década, antes de que los inversores de riesgo y los magnates de las adquisiciones empezaran a desembolsar sus ahorros, salir a bolsa era la opción obvia para las empresas ambiciosas. Una cotización en bolsa ofrecía a las startups tanto liquidez, gracias a grandes fondos, como prestigio, otorgado por la disposición a someterse al escrutinio de millones de inversores. Era posible alcanzar una valoración superior a los 100.000 millones de dólares sin ser el centro de atención bursátil: Lidl pudo haberlo logrado con productos de alimentación baratos, Mars con dulces, Cargill vendiendo el tipo de ingredientes que se utilizan en las barritas Mars, empresas de recursos naturales del Golfo y China extrayendo materias primas menos digeribles, Vitol y Trafigura comerciando con estos. Pero si lo que buscaba era un crecimiento explosivo, el verdadero impulso se encontraba en los mercados bursátiles.
Quizás todavía lo sea. Recientemente se ha informado de que SpaceX, empresa de cohetes y satélites fundada por Elon Musk, estaba sondeando a banqueros de inversión para una oferta pública inicial (OPI) el próximo año con una valoración de hasta 1,5 billones de dólares. A principios de este mes, Anthropic, la empresa predilecta de la inteligencia artificial, valorada en aproximadamente 180 000 millones de dólares en una reciente ronda de financiación, también estaba considerando una salida a bolsa. Podría intentar superar a OpenAI, la empresa de 500 000 millones de dólares que representa el auge de la IA, que también se rumorea que está cada vez más interesada en una OPI.
Cualquiera de estas operaciones podría ser la más grande en Estados Unidos desde que Alibaba, un gigante chino del comercio electrónico, vendió 25.000 millones de dólares en acciones en la Bolsa de Nueva York en 2014. Podría ser la mayor desde que Saudi Aramco, el coloso petrolero mundial, recaudó casi 30.000 millones de dólares en 2019, con una valoración de casi 2 billones de dólares en Riad.
Este repentino interés en los mercados públicos parece inusual para el trío. Ninguna ha tenido dificultades para atraer inversores privados. Hasta la fecha, han conseguido un total de casi 120.000 millones de dólares en financiación. Anthropic, que cumple cinco años en enero, e incluso OpenAI, con diez años de antigüedad, parecen jóvenes para los estándares actuales de las OPV; la empresa estadounidense típica sale a bolsa a los 16 años, cuatro años más tarde que hace una década. SpaceX, que ha evitado la bolsa durante 23 años, parece anticuada. En ambos casos, una salida a bolsa también presenta dilemas espinosos.
La razón obvia para que las tres busquen una OPV es el acceso a cada vez más capital. SpaceX está desarrollando Starship, una nave reutilizable capaz de elevar hasta 150 toneladas a órbita, aproximadamente el doble de la carga útil de cualquier cohete actualmente en funcionamiento (incluido el Falcon Heavy de la propia compañía). OpenAI ha declarado que planea invertir quizás 1,4 billones de dólares en potencia informática en los próximos años. Si Anthropic, una empresa más joven y pequeña, quiere mantener el ritmo, también deberá invertir en centros de datos.
Aunque las necesidades de capital del trío aumenten, el mercado privado podría detener su expansión. Tras crecer a una tasa compuesta del 10 % anual entre 2012 y 2021, los activos privados globales bajo gestión se han estancado desde entonces en poco más de 20 billones de dólares. Los socios comanditarios exigen que los fondos de capital riesgo y de capital privado desembolsen parte de los fondos antes de solicitar nuevos fondos.
Además, a medida que las sucesivas rondas de financiación de los gigantes no cotizados aumentan de tamaño (la última de OpenAI alcanzó los 40 000 millones de dólares, mayor que cualquier otra OPV de la historia), también lo hacen las contribuciones típicas de un número insignificante de participantes, según los estándares del mercado público. En algún momento, esto podría convertirse en una concentración de riesgo inaceptable para todos, salvo para los capitalistas aventureros más intrépidos o temerarios. El mercado de valores público, con una capitalización bursátil global de unos 130 billones de dólares, es mucho mayor y su base de inversores está mucho menos concentrada.
Sin embargo, en su conjunto, también es mucho más perspicaz. Este discernimiento es lo que SpaceX, OpenAI y Anthropic estarían ofreciendo a cambio de dinero. En ninguno de sus casos, el intercambio es cómodo.
Para SpaceX, el principal problema estaría relacionado con el gobierno corporativo; o mejor dicho, si consideramos a Tesla como un representante cotizado de las diversas empresas del Sr. Musk, una preocupante falta de este. En Tesla, ha tenido problemas con reguladores (que los multaron a él y a Tesla con 20 millones de dólares a cada uno en 2018 por su comentario en Twitter de que tenía “financiación asegurada” para privatizar el fabricante de automóviles) y jueces (el año pasado, uno en Delaware anuló su acuerdo salarial tras concluir que la junta directiva de Tesla estaba “en deuda” con él). Su creciente fortuna, que se disparó de 470.000 millones de dólares a 638.000 millones de dólares el 15 de diciembre después de que SpaceX fuera valorada en 800.000 millones de dólares en una venta secundaria de acciones, parece probable que, en todo caso, lo anime a sentirse más seguro.
Al menos SpaceX genera ganancias. Se cree que está generando efectivo y obtuvo ganancias por primera vez en 2023. Por su parte, OpenAI y Anthropic están gastando lo suficiente como para que el lanzamiento de Starship palidezca en comparación. Es probable que OpenAI registre una pérdida neta de alrededor de 12 000 millones de dólares este año con ingresos de un tamaño comparable. Según se informa, espera quemar otros 115 000 millones de dólares en efectivo antes de ser rentable en 2030. Anthropic cree que podría alcanzar el punto de equilibrio un par de años antes, pero aun así perderá miles de millones antes.
Las hondas y flechas de una fortuna desmesurada
Pasará un tiempo antes de que OpenAI, Anthropic e incluso SpaceX generen ganancias netas comparables a las de Alibaba, que obtuvo 4.000 millones de dólares en números positivos en los 12 meses anteriores a su salida a bolsa, por no hablar de Saudi Aramco, que registró 111.000 millones de dólares, un resultado negativo sin precedentes. La última vez que grandes tecnológicas sin beneficios salieron a bolsa, en la oleada de OPV de 2019, Uber necesitó cuatro años y un flujo de caja positivo para que sus acciones subieran de forma fiable por encima de su precio de salida a bolsa. Hoy en día, le convendría más invertir en el índice S&P 500.
El trío tecnológico podría pensar que no tiene más remedio que salir a bolsa antes de que lleguen los grandes beneficios. SpaceX parecerá menos excepcional una vez que empresas espaciales rivales como Blue Origin reduzcan la brecha tecnológica. OpenAI y Anthropic ya se enfrentan a una feroz competencia. Podrían permanecer privadas y arriesgarse a quedarse sin el capital necesario para mantenerse a la vanguardia. O salir a bolsa y arriesgarse a la impaciencia de los mercados por las ganancias. En cualquier caso, sus elevadas valoraciones pronto se pondrán a prueba.
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