En otra reafirmación de la política exterior occidentalista del gobierno de Javier Milei, el gobierno firmó un acuerdo “Acuerdo Marco” con Francia para promover inversiones y financiamiento en “minerales críticos”, con especial foco en el litio. El documento fue rubricado por el secretario de Minería de la Nación, Luis Lucero, y el ministro francés de Comercio Exterior, Laurent Saint-Martin, de visita en el país y da continuidad al acuerdo que el presidente argentino firmó con su par francés, Emanuel Macron, en la Tercera Conferencia de Naciones Unidas sobre los Océanos, a principios de junio, cuando anunciaron la firma de una alianza estratégica en materia de minerales críticos.
Lucero expresó: “La República Francesa y la República Argentina reafirman hoy su voluntad común de trabajar en pos de la transición energética, y lo hacen con el deseo de instaurar cadenas de suministro de minerales críticos que sean resilientes, equilibradas y diversificadas”.
Del evento participaron además el embajador de Francia en Argentina, Romain Nadal, el gobernador de San Juan, Marcelo Orrego, la Cámara Argentina de Empresas Mineras y representantes de empresas francesas con inversiones en la Argentina.
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Francia es uno de los 14 socios fundadores de la Asociación de Seguridad Mineral (Mineral Security Partnership) firmada en 2022 en la reunión anual de la Asociación de Prospectores y Desarrolladores Mineros (PDAC), la tenida minera más importante del mundo.
Los funcionarios de ambos países dijeron que el objetivo del acuerdo es consolidar la minería como prioridad estratégica bilateral
Saint-Martin señaló que el acuerdo apunta a facilitar nuevos proyectos de inversión de compañías francesas. Lucero, a su vez, dijo que servirá como hoja de ruta para articular acciones conjuntas y establecer “medidas concretas” que refuercen la presencia francesa en la minería argentina.
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Cuarta operación litífera del país
La francesa Eramet, que en la Argentina es dueña a través de Eramine del proyecto Centenario Ratones, en Salta, es la cuarta operación litífera activa en la Argentina: inició producción a fines de diciembre pasado y, ya en etapa de aceleración de producción o “ramp up”, proyecta operar a pleno, a un ritmo de producción de 24.000 toneladas anuales de carbonato de litio, hacia fines de este año o principios de 2026.
Las inversiones francesas en la Argentina aumentaron en 2024 un 43% y suman USD 7.600 millones en total. La minería es uno de los sectores donde la inversión francesa más avanzó, con una asignación de USD 850 millones, en buena parte por la construcción y puesta en marcha de la primera planta de extracción directa de litio de Eramet, en Salta.
En octubre de 2024 Eramet asignó USD 699 millones a la recompra del 49,9% que tenía la china Tsingshan en Centenario Ratones, aunque asumiendo compromisos de exportación de carbonato de litio a su ex socio asiático, con el que aún sigue compartiendo proyectos de níquel en Indonesia. A largo plazo, la empresa francesa proyecta que podría llegar a producir hasta 75.000 toneladas anuales de carbonato de litio en la Argentina.
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“La Argentina cuenta con recursos minerales de primer orden en términos de calidad, de cantidad y diversidad y desempeñará un papel fundamental en la transición energética mundial”, dijo Saint-Martin, el ministro francés.
El acuerdo con Francia se agrega a otros similares con miembros de la Asociación de Seguridad Mineral, como el que la Argentina selló con EE.UU. en agosto del año pasado. En esa ocasión, José W. Fernández, subsecretario del Departamento de Estado (Cancillería) de EE.UU., que firmó por su país, criticó la actitud china en el negocio del litio y el cobre acusándola de “destruir la competencia para bajar los precios”.
La Argentina es un importante proveedor de litio a China, que en 2024, según un flamante informe de la consultora PwC, absorbió 71% de las exportaciones argentinas de carbonato de litio. El gigante asiático es el principal procesador del mineral, que usa para producir baterías de litio a su vez destinados a la fabricación de autos eléctricos, pero detenta solo 13% de las reservas mundiales. Si bien domina con claridad los eslabones medio y final de la cadena litífera, es relativamente débil en el eslabón inicial, que busca asegurar con sus inversiones en Sudamérica y, más recientemente, en África.
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Según diversas fuentes, incluido el Servicio Geológico de EE.UU. (USGS) Argentina posee la tercera reserva y es el cuarto productor mundial de litio, detrás de Australia, Chile y China. Es, además, el país donde la inversión y la producción litífera más creció en los últimos años, gracias a las ventajas, en costo de producción, que significan las salmueras del noroeste argentino, en especial en Salta, Jujuy y Catamarca.
De hecho, a fines del mes pasado una delegación de ejecutivos de Eramet encabezada por el próximo CEO del grupo, Paulo Castellari, se reunió en Salta con el gobernador provincial, Gustavo Sáenz, para hablar sobre perspectivas de crecimiento. El encuentro contó con la participación del CEO de Eramine Sudamérica, Alejandro Moro y allí, además de la marcha del proyecto Centenario Ratones se habló del avance de exploraciones litíferas en el Salar de Arizaro, en la zona de Tolar Grande. “Seguimos recibiendo inversiones en exploración, y la presencia de empresas como Eramine es una muestra del compromiso de largo plazo con el desarrollo minero de Salta”, dijo entonces la secretaría de Energía y Minería de Salta, Romina Sassarini.