De acuerdo a un informe del Servicio Geológico de Estados Unidos (USGS, por su sigla en inglés), Argentina tiene la tercera reserva litio más grande del mundo, detrás de Chile y Australia.
En detalle, según el USGS, Chile, que en 2023 fue el segundo mayor productor, con 49.000 toneladas métricas, tiene 9,3 millones de toneladas de reservas, concentradas en el Salar de Atacama. Pero a diferencia del caso argentino, donde hay muchas empresas involucradas y decenas de proyectos en desarrollo, en Chile solo dos empresas producen litio, la chilena SQM (Por Sociedad Química y Minera) y la norteamericana Albemarle, que a nivel de empresas son las dos principales productoras mundiales.
En segundo lugar aparece Australia, que en 2024 fue la máxima productora de litio a nivel mundial, con 88.000 toneladas métricas producidas. En ese caso, las reservas alcanzan las 7 millones de toneladas. Allí, la mayor operación corresponde a una sociedad conformada por la china Tianqi, la local IGO y Albemarle.
El tercer puesto del podio en reservas lo ocupa Argentina, que tiene 4.000.000 de toneladas comprobadas. Pese a esto, por el momento nuestro país es el quinto productor a nivel mundial, detrás de Australia, Chile, China y Zimbabwe, lo que marca el crecimiento potencial que existe en la región.
Completan el top ten de reservas China (3 millones de toneladas), Estados Unidos (1,8 millones), Canadá (1,2 millones), Zimbabue (480 mil toneladas), Brasil (390 mil), Portugal (60 mil) y Namibia (14 mil).
Es de destacar que en las estadísticas no figura Bolivia que, junto a la Argentina, está primera a nivel mundial en recursos de litio, con 23 millones de toneladas. La diferencia entre “reservas” y “recursos”, es que estas últimas no está comprobado que sean económicamente explotables.
El contexto internacional
Excluyendo a Estados Unidos, la producción mundial de litio en 2024 aumentó un 18%, alcanzando aproximadamente 240.000 toneladas, en comparación con las 204.000 toneladas de 2023. Este incremento respondió a la fuerte demanda del mercado de baterías de iones de litio, los altos precios del litio entre 2021 y principios de 2023, y el aumento de la capacidad de producción global de litio, según explicaron desde el Servicio Geológico de Estados Unidos.
“Se estima que el consumo mundial de litio en 2024 fue de 220.000 toneladas, lo que representa un aumento del 29% respecto al consumo revisado de 170.000 toneladas en 2023. La preocupación por un exceso de oferta a corto plazo y unas ventas de vehículos eléctricos (EV) más bajas de lo esperado a nivel mundial durante la primera mitad de 2024 provocaron una caída considerable en los precios del litio a lo largo del año. Sin embargo, gracias en parte a incentivos y descuentos, las ventas de vehículos eléctricos en el tercer trimestre de 2024 registraron un crecimiento significativo en Canadá, China y Estados Unidos”, indicaron.
Cuatro operaciones de extracción de salmuera en Argentina, nueve operaciones de minerales en Australia, una operación de relaves minerales en Brasil, dos operaciones minerales en Canadá, dos operaciones de salmuera en Chile, siete operaciones minerales y cinco de salmuera en China, y cuatro operaciones minerales en Zimbabue representaron la mayor parte de la producción mundial de litio. Además, operaciones más pequeñas en Australia, Brasil, China, Namibia, Portugal y Estados Unidos también contribuyeron a la producción global. A pesar de que muchos proyectos de litio fueron pospuestos o cancelados en 2024 debido a los bajos precios, se produjeron importantes expansiones de capacidad de producción en Argentina, Chile, China y Zimbabue. Además, hay varias señales que apuntan a una recuperación del precio del litio en el mundo.
Sin ir más lejos, Un par de informes privados apuntan a una recuperación del precio del litio y, en particular, al rol de la Argentina. Por un lado, el anuario Energy Insights del Baker Institute for Public Policy de la Universidad Rice de EEUU destaca que mientras la Argentina detenta una proyección de inversiones de USD 7.000 millones a 2032, que involucra a compañías como Arcadium, Posco, Ganfeng y Rio Tinto “entre otras”, en el caso de Chile las inversiones proyectadas son de un rango menor, USD 2.300 millones, a ser desarrolladas por SQM, Salado Isolation Mining Contractors (Simco) y Minera Salar Blanco.
El otro informe privado es de Benchmark Mineral Intelligence, una consultora, que estima que hacia 2040 la producción global de litio quedará 1,4 millones de toneladas métricas retrasadas respecto de la demanda mundial. Además, un artículo del diario Financial Times sobre el desarrollo de litio en Gales, destaca que “pese al desplome del precio del metal (en los últimos dos años), varias compañías están tratando de adelantarse en la carrera por el litio” y señala al respecto la compra de Arcadium Lithium por parte de Rio Tinto, operación que se completaría en el primer trimestre de 2025 y que le permitiría a Rio Tinto convertirse en el tercer productor mundial de litio. “General Motors -agrega el diario británico- también está bombeando casi USD 1.000 millones en una mina de litio en EEUU, en la creencia de que el desplome del precio que causó el exceso de oferta y debilidad en la venta de vehículos eléctricos “no persistirá”.