COVID-19 的下一个变种怎么会出现？

阻止冠状病毒的下一个主要变种需要知道它可能来自哪里。对于 Ómicron 变体，这些答案仍然是个谜：突变是怎么突然出现的，看起来与所有年长的表兄弟如此不同？，如何解释它的混乱突变，其中许多突变很少出现在感兴趣的变体中？

埃默里大学的病毒学家梅胡尔·苏萨尔告诉美国有线电视新闻网：“当病毒序列开始出现时，我真的很难想象它会起飞。”字母数字汤还揭示了 BA.2，这是传播最快的 Omicron 亚型，已在美国占主导地位。

病毒无时无刻不在变化，其方式往往会真正损害你的生存机会。但是 ，这些突变有时会有利于病毒。我们打喷嚏或咳嗽的病毒可能与感染我们的病毒略有不同。那是因为病毒会发生变异，尤其是当它们的遗传密码是由我们 DNA 的近亲 R NA 组成时。世界卫生组织（世卫组织）突发卫生事件规划执行主任迈克·瑞安博士在三月份的简报会上说：“随着病毒的繁殖，复制其代码存在错误。”“这些错误大多会导致病毒无法胜任或消失。”

但是在极少数情况下，这些事故可以给病毒带来优势。也许它会变得更具传染性。或者也许逃避我们的免疫力会变得更好。芝加哥大学生态与进化学副教授@@ 莎拉·科比本周在《纽约时报》的一篇观点文章中解释说，冠状病毒的传播性最终将达到顶峰。但是，它可能不会以我们的免疫反应无法避免的方式停止进化。

但并非所有突变都以同样的方式发生。科比告诉美国有线电视新闻网：“在奥米克龙之前，我想大多数农村人都会说，通过这些突变的积累，我们会看到免疫逃脱。”随着时间的推移，在数百次感染的过程中，正在传播的病毒越来越多地远离进化树中的祖先。这是一个被称为抗原漂移的过程。但是，尽管这可以解释在进化树中看起来更近的变体，例如 Omicron 及其 BA.2分支，但它并不能解释Omicron最初是如何出现的。科比强调说：“Ómicron 变体让所有人都感到惊讶。”

南非比勒陀利亚大学医学病毒学系教授玛丽耶· 文特尔说，“缓慢的变化” 不太可能导致 Omicron。这意味着该病毒在没有受到监测的人群中逐渐进化。他说，在南非鉴定了许多 Omicron 的第一批样本，南非有一个很好的监测计划。因此，像Ómicron这样的变体很难隐蔽而缓慢地接近。另一方面，它的出现似乎奇怪地突然。他补充说：“达美几乎消失了，突然之间我们看到了完全不同的 Ómicron。”

在某些情况下，病毒不会移动；它们会改变。“抗原性变化” 是一种更为戏剧性的变化，例如，当动物病毒感染人类或两种菌株感染同一个人并交换基因时，可能会发生这种变化。后者的例子包括罕见的含有 Delta 和 Omicron 基因的混合病毒实例。

Helix 是一家帮助追踪多种变异体的公司 Helix 的研究人员在将近 30,000 个样本中发现了美国少数合并的 Delta-Omicron 感染 COVID-19从11月下旬到2月中旬的冠状病毒，当时两种变种都在流通。在这些样本中，研究人员确定了20例病例，其中人们同时感染了两种变异体。其中一个样本提供了一些证据，表明这些变异体交换了基因，尽管水平很低。此外，研究人员还发现了两例无关的病例，其感染源于混合病毒。

研究人员写道：“目前没有证据表明，与循环的Omicron谱系相比，两种鉴定的Delta-Ómicron重组病毒在人与人之间的传播性更高。”世卫组织 COVID-19 技术主任玛丽亚·范·科尔霍夫在三月份的简报会上说：“我们不会称之为 Deltacron。”“这不是我们正在使用的术语。”当时，这位专家表示，这种组合似乎 “以非常低的水平” 流传，但警告说，我们应该进行更多的测试，以更清楚地了解其流行率和传播情况，或者缺乏这种情况。

即便如此，交换基因的能力还是推动了多种病毒（主要是流感）的死灰复燃。流感的遗传物质由多个 RNA片段组成，当两种病毒共同感染同一个细胞时，它们可以来回混合。这就是所谓的再分配。但是冠状病毒 “实际上可以做一些我们更难理解的事情，” 科比解释说，指的是一种称为重组的基因交换过程。

与流感不同，冠状病毒具有长链的RNA作为其遗传密码。当两种菌株感染同一个细胞时，它们的复制机制可能偶尔会从一种菌株跳到另一种菌株。这会在你的遗传密码中创建随机的 “断点”，这些断点汇集在一起。虽然流感会洗牌整张牌，但从某种意义上说，每张冠状病毒只有一张牌，但它超长，可以通过多种方式剪切和粘贴。

科比说，这意味着该病毒 “具有更多的进化空间，可以相当快地进行探索”。在这篇观点文章中，她和她的合著者描述了就病毒可以承受但仍然能够感染人体细胞的可能突变数量而言，我们可能只看到冰山一角。尽管目前尚不清楚重组是否比其他途径更有可能产生下一个令人担忧的变体，但科比认为，特别是奥米克龙点燃了大火，以便科学家了解其起源以及可行突变的真实程度。他说：“这种分歧确实很难在实验室中研究和预测。”

Ómicron 变体的奥秘

似乎没有一个单一的解释完全符合 Omicron 的背景故事。但是专家们正在转向几种可能解释其去年突然出现的理论。最流行的观点似乎暗示免疫功能低下的人感染会持续很长时间。

同时担任世卫组织新病原体起源科学咨询小组主席的文特尔说：“实际上，它们会开发抗体，但无法消除病毒。”这使病毒有足够的时间来积累变化，可能会发生变化，使其能够绕过该人的抗体并获得免疫抵抗力。

文特尔补充说，另一种理论被称为逆向人畜共患病。这是指感染动物种群的人类，在这种情况下，病毒在返回人类之前会积累新的突变。实际上，这种冠状病毒已在动物界广泛传播。

专家说 ，保持领先地位不仅仅是预测其下一步行动的问题。这是关于找到避免威胁并最终确保疫苗耐久性的方法。而且不只是这种病毒。“大多数反复感染我们的病原体之所以能够这样做，是因为它们逃脱了我们对先前传染菌株的部分免疫力。病毒进化实际上是我们生活中的一个真正问题，我们可能没有正式认识到这一点，” 科比总结道。

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