Por que a invasão russa da Ucrânia levou ao fracasso do maior projeto espacial da Europa em direção a Marte

A invasão russa da Ucrânia levou ao cancelamento de muitos programas de colaboração científica neste planeta e também em Marte. No mês passado, a Agência Espacial Europeia (ESA) confirmou o cancelamento da missão russo-europeia ExoMars 2022 que estava prevista para ser lançada no planeta vermelho em setembro próximo em um foguete Soyuz, naquela que seria a primeira exploração espacial marciana com um rover para a Rússia e a Europa.

Este é o maior projeto espacial que a ESA e a Roscosmos iriam realizar com vista ao nosso planeta vizinho, a fim de não serem tão relegados à NASA em termos de exploração espacial marciana, após o sucesso da agência espacial dos EUA com os dois últimos robôs bem-sucedidos rolando na superfície vermelha de Marte, assim como Curiosity e Perseverance.

“A decisão da ESA é difícil”, como admitiu o seu diretor-geral, Josef Aschbacher, e foi tomada diante da impossibilidade prática e política de continuar a trabalhar nela com a Rússia, sancionada pela comunidade internacional como resultado do invasão da Ucrânia.

A Exomars era composta por duas missões. O primeiro foi lançado em 2016 e consistia em um satélite para o estudo de gases na atmosfera marciana (TGO) e no módulo de entrada, descida e pouso de Schiaparelli, que colidiu com a superfície do planeta por engano em um erro de cálculo. Esta segunda missão previa filmar o rover Rosalind Franklin em Marte, que procuraria colher e estudar amostras de solo marciano. A missão sofreu vários atrasos, pois estava originalmente programada para ser lançada em 2018 e depois em 2020. Mas tudo foi adiado, primeiro devido a ajustes específicos da missão e depois devido à chegada da pandemia de coronavírus que impediu que especialistas realizassem todos os pré-testes necessários.

Exomars planejava pousar na região de Oxia Planum, localizada ao norte do equador daquele planeta, que possui depósitos sedimentares grossos e argilosos que, segundo a ESA, poderiam corresponder a lagoas ou depósitos marinhos. No ano passado, um modelo gêmeo do rover Rosalind Franklin realizou um teste bem-sucedido para perfuração de solo. O Ground Test Model (ou Ground Test Model, em espanhol), é uma representação idêntica do Rosalind Franklin, e é aquele com o qual a agência testa na Terra simulando o que o rover original fará em Marte.

Um dos testes a que o Modelo de Teste de Solo (GTM) foi submetido é a perfuração e coleta de rochas, a fim de saber o quão bem seu 'irmão' se sairá durante sua visita a Marte; e parece que ele não apenas conheceu, mas, é claro, quebrou recordes. De acordo com a ESA, Rosalind Franklin teve que perfurar um total de dois metros de profundidade, sendo esta a perfuração mais profunda da história da exploração espacial. Deve-se lembrar que o recorde atual é de sete centímetros por Perserverance.

Bem, mesmo que não fosse em Marte, o GTM já ultrapassou esses 7 cm de longe, perfurando um total de 1,7 metros no solo. E em 2021 a ESA anunciou, orgulhosamente, assim: “A gêmea de Rosalind Franklin tem perfurado um poço preenchido com uma variedade de rochas e camadas de solo. A primeira amostra foi retirada de um bloco de argila cimentada de dureza média. A perfuração foi realizada em uma plataforma inclinada sete graus para simular a coleta de uma amostra em uma posição não vertical. A broca adquiriu a amostra na forma de uma bola de aproximadamente 1 cm de diâmetro e 2 cm de comprimento.”

Os objetivos do ExoMars eram procurar sinais de vida no passado e hoje, investigar como a água e o ambiente geoquímico marciano variam ao longo do tempo, estudar a composição de vestígios de gases na atmosfera, bem como suas fontes de origem, e testar tecnologia para tornar viável uma missão hipotética que traria amostras de Marte.

Problema de calendário

Dado que só existem condições propícias ao lançamento de uma missão a Marte a cada 26 meses, se a colaboração fosse retomada a tempo, 2024 seria a data mais próxima, mas a ESA viu essa hipótese improvável e admitiu que 2026, com outros parceiros, aparece como a próxima possibilidade mais viável.

“Mas mesmo essa data será um desafio. Haverá novas decisões e financiamento necessários e tudo isso é algo que precisa ser discutido”, disse o CEO. A agência espacial norte-americana (NASA) já demonstrou interesse em apoiar a missão, mas a ESA deve agora avaliar o que pode ser feito a nível europeu e em que áreas pode precisar de cooperação.

O fracasso da Exomars também é contado em euros. Na última década, a ESA investiu cerca de 1 bilhão de euros neste projeto. “Não é dinheiro desperdiçado. A indústria aprendeu muito”, disse o chefe da ESA, Aschbacher, em uma conferência de imprensa que deixou claro que, quando o Exomars puder ser lançado, seus resultados continuarão sendo úteis porque não há outra missão semelhante que possa ser avançada.

A Rússia não está muito atrás

O russo Dmitri Rogozin, diretor da Roscosmos, não voltou atrás no objetivo de explorar Marte, apesar da decisão europeia. “Perdemos vários anos, mas faremos uma réplica do nosso módulo de descida, vamos equipá-lo com um foguete porta-aviões Angar e, a partir do novo cosmódromo de Voschoni, realizaremos essa expedição científica por conta própria”, confirmou Rogozin, que acusou os europeus de servilismo aos Estados Unidos, enquanto o chefe da assessoria de imprensa da Roscosmos, Dmitri Strugovets, considerou que “é uma pena que os colegas da ESA coloquem sua postura anti-russa acima dos objetivos comuns da humanidade de estudar o universo”.

A ESA admitiu hoje que, embora reconhecendo o impacto na exploração científica do espaço, “como uma organização intergovernamental mandatada para desenvolver e implementar programas espaciais no pleno respeito dos valores europeus, ela se alinha totalmente” com as sanções impostas à Rússia pelos seus Estados membros.

A Exomars não é a única afetada por garantias como resultado do conflito. A decisão da Roscosmos de retirar seu pessoal do centro espacial europeu na Guiana Francesa forçou todas as missões que decolariam com um foguete russo Soyuz a serem interrompidas e a procurar alternativas também. A Roscosmos suspendeu os lançamentos da Soyuz de Kuru em reação às sanções europeias impostas após a invasão russa da Ucrânia. Sua equipe, composta por cerca de 100 engenheiros e técnicos, também cessou.

As outras missões da ESA que dependem do uso do ônibus espacial Soyuz também foram suspensas. Estes são dois satélites destinados à constelação de localização europeia Galileu, a missão científica Euclides e a missão de observação da Terra europeu-japonesa EarthCare.

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