Objetivo Urano: A NASA coloca isso como uma prioridade para explorar nos próximos anos

Uma missão robótica orbital a Urano é listada como a missão prioritária que um painel de especialistas confia à NASA em um plano de ciência planetária para os Estados Unidos entre 2023 e 2032.

De acordo com a agência espacial norte-americana, a missão Uranus Orbiter and Probe (UOP) realizaria uma turnê orbital de vários anos para transformar o conhecimento dos gigantes de gelo em geral, e do sistema de Urano em particular, por meio de sobrevoos e da entrega de uma sonda atmosférica.

O relatório afirma que o UOP seria programaticamente complementar às missões emblemáticas em andamento e que um lançamento na década de 2023-2032 é viável nos veículos de lançamento atualmente disponíveis. O relatório pede uma espaçonave para orbitar Urano e mapear seus campos gravitacionais e magnéticos. O orbitador circularia Urano por vários anos e enviaria uma sonda atmosférica para seus céus carregada de sulfeto de hidrogênio.

O relatório de 780 folhas apresentado pelas Academias Nacionais de Ciências, Engenharia e Medicina identifica prioridades e oportunidades e faz recomendações para financiamento para maximizar o avanço da ciência planetária, astrobiologia e defesa planetária nos próximos 10 anos.

“Este portfólio recomendado de missões, pesquisa de alta prioridade e desenvolvimento tecnológico produzirá avanços transformadores no conhecimento humano e na compreensão da origem e evolução do sistema solar, e da vida e habitabilidade de outros corpos além da Terra”, disse Robin Canup, vice-presidente adjunto da Diretoria de Ciências Planetárias do Southwest Research Institute e co-presidente do comitê diretor da pesquisa, em uma declaração das Academias Nacionais.

O relatório está organizado em torno de 12 temas científicos prioritários, incluindo questões sobre exoplanetas e a estrutura de mundos distantes, como nosso sistema solar começou e evoluiu, e por que a vida passou a existir na Terra (e como isso pode nos ajudar a entender sua existência potencial em outros lugares). A pesquisa decadal recomenda a realização de várias missões dentro de diferentes programas da NASA. Ele diz que a missão emblemática de maior prioridade da próxima década deve ser uma sonda em Urano, o sétimo planeta do Sol.

A questão de Urano foi apresentada por uma equipe liderada por Mark Hofstadter, cientista planetário do Laboratório de Propulsão a Jato da Nasa, em um white paper. A equipe conclui que os principais objetivos devem ser investigar a composição e estrutura de Urano, a natureza de seu campo magnético, como seu calor interno se move para a superfície e os detalhes de sua atmosfera, luas e sistema de anéis. Mas certos detalhes sobre o gigante de gelo só podem ser discernidos a 3 bilhões de quilômetros de distância, daí a necessidade de observações mais próximas.

Segunda missão com prioridade

De acordo com esse painel de especialistas, o Enceladus Orbilander deve ser a segunda grande missão da NASA de maior prioridade. O Orbilandro procuraria evidências de vida na lua de Saturno Encélado a partir da órbita e durante uma missão terrestre de dois anos que conduziria estudos detalhados de material de gêiseres originários do oceano interno de Encélado.

O relatório também destaca a importância da defesa planetária, com recomendações focadas na melhoria das capacidades de detecção, rastreamento e caracterização de objetos próximos à Terra (NEO); melhoria da modelagem NEO, previsão e integração de informações; e desenvolvimento de tecnologias para missões de desvio e interrupção do NEO.

Também é citado que a NASA deve apoiar totalmente o desenvolvimento, o lançamento oportuno e a operação subsequente do NEO Surveyor, um estudo dedicado de infravermelho médio baseado no espaço, para atingir os objetivos do Estudo de Defesa Planetária NEO de maior prioridade. Após o NEO Surveyor e o DART (Double Asteroid Redirection Test), a missão de demonstração de defesa planetária de maior prioridade deve ser uma missão de reconhecimento de sobrevôo de resposta rápida destinada a um NEO de 50 a 100 metros de diâmetro, que é representativo da população de objetos que eles representam a maior probabilidade de um impacto destrutivo na Terra.

Essa missão deve avaliar as capacidades e limitações dos métodos de caracterização de sobrevoo para se preparar melhor para uma ameaça NEO de curto tempo de alerta. O relatório recomenda que a NASA inclua em seus planos um orbitador e aterrissador em um centauro, uma missão de retorno de amostras de Ceres, outra para retornar amostra da superfície do cometa e outras em vários sobrevoos de Encélado, Rede Geofísica Lunar, sonda de Saturno, Orbitador de Titã e Vênus in-situ explorador.

Marte e a lua

Marte e a Lua fornecem - de acordo com este relatório - a oportunidade de investigar uma ampla gama de questões científicas prioritárias em destinos relativamente fáceis de alcançar, e isso justifica o Programa de Exploração de Marte (MEP) e o Programa de Exploração da Descoberta Lunar (LDEP) como programas dedicados, o relatório disse. Ele recomenda que a NASA desenvolva estratégias de exploração científica em outras áreas de grande importância científica, como Vênus e os mundos oceânicos, que têm um número crescente de missões nos EUA e oportunidades de colaboração internacional.

A Nasa deve manter o MEP e priorizar o Mars Life Explorer (MLE) como a próxima missão MEP de classe média. Enquanto o Mars Sample Return (MSR) procura assinaturas biológicas antigas, o MLE procuraria a vida existente e avaliaria a habitabilidade moderna.

A pesquisa decenal anterior recomendou um rover de cache de amostras de Marte como a principal missão prioritária da NASA, que está sendo implementado como o programa MSR. A nova pesquisa reafirma a importância científica ampla e fundamental do MSR, e diz que a principal prioridade científica dos esforços de exploração robótica da NASA nesta década deve ser a conclusão do MSR o mais rápido possível, sem mudança no escopo.

No entanto, ele adverte que o custo do MSR não deve ser permitido para minar o equilíbrio programático de longo prazo do portfólio planetário. Se os custos aumentarem substancialmente, a Nasa deve fazer grandes esforços para garantir um aumento no orçamento para garantir o sucesso dessa missão estratégica, alerta o documento.

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