Uma nova variante da COVID-19 poderia retornar para nós no início da pandemia?

Muitos estão se perguntando qual será o futuro da pandemia do coronavírus. Poderia haver uma variante que nos levará de volta ao que experimentamos em 2020? Essa é a grande pergunta que os cientistas estão tentando responder.

O vírus é imprevisível e tem mostrado isso nesses anos de pandemia. Com o que os pesquisadores estão mais preocupados? O oncologista Elmer Huerta, especialista da George Washington University e ex-presidente da American Cancer Society, analisa um novo episódio do podcast Coronavirus: Fact vs Fiction, da CNN.

“Muitas pessoas se perguntam o que acontecerá nos próximos meses com o novo coronavírus e, portanto, a pandemia. O que pode nos colocar de volta no ponto zero? A família da variante omicron, BA.1, BA.2 e BA.3, que atualmente predominam, serão as últimas variantes e subvariantes que veremos ou outras mutações agressivas? Ou será que, embora apareçam novas variantes, as próximas serão relativamente benignas e nos permitirão conviver com elas? Na realidade, como a própria pandemia nos ensinou, é muito difícil prever o futuro”, disse o especialista. Ele acrescentou: “Vamos lembrar que quando já pensávamos que o declínio da variante Delta estava anunciando a fase endêmica da doença, veio o anúncio de que uma nova variante — a Ómicron — havia sido descoberta”.

Para o especialista, ao estudar o impacto de uma epidemia na saúde pública, três elementos importantes devem ser analisados: o agente infeccioso, o hospedeiro e o meio ambiente.

O agente infeccioso da COVID-19

Huerta explica que, sabendo que o vírus original ou selvagem era um vírus de RNA - conhecido por seu alto potencial de mutação - temia-se que, desde o primeiro momento em que começasse a infectar as primeiras pessoas, começasse a sofrer mutação. E foi isso que aconteceu. A primeira mutação documentada do vírus foi a G614D, que foi descoberta pela primeira vez na Europa e depois nos Estados Unidos, ocorreu no ouvido do vírus, e acredita-se que aumentasse sua capacidade infecciosa.

Mais tarde, nos acostumamos a ouvir sobre novas mutações, talvez com o anúncio da variante Alpha no Reino Unido no final de dezembro de 2020, que deu início à longa lista de variantes às quais nos acostumamos. Então vimos as variantes Beta, Delta, Gamma, Epsilon e Mu chegarem, entre outras, sendo esta última a Omicron e sua irmã, ou subvariante, a BA.2.

“Dado esse contexto, e quando milhões de infecções ainda ocorrerem no mundo, é muito provável que novas mutações ocorram no futuro. A grande questão é: que tipo de mutações elas serão? Eles serão relativamente benignos como omicron e BA.2, ou é possível que haja uma mutação completamente inesperada que nos levará de volta a zero folhas? Haverá uma mutação que nos leva de volta ao começo de tudo?” , observou.

Os cientistas não podem prever o futuro, mas em um artigo de opinião recente no The New York Times, pesquisadores americanos se aventuram - com base no que a ciência vem descobrindo até agora - o que seja a direção das próximas mutações.

No processo evolutivo que leva à sua persistência, dizem os especialistas, os vírus tentam alcançar duas propriedades importantes: a primeira, ser cada vez mais infecciosa, e a segunda, para evitar os anticorpos neutralizantes produzidos contra eles por vacinas ou doenças naturais. E foi exatamente isso que a variante Ómicron e sua subvariante BA.2 alcançaram, que, por um lado, são extremamente contagiosas e, por outro lado, são capazes de infectar pessoas que já foram vacinadas ou que passaram a doença, características que lhes permitiram causar um número muito alto de infecções no mundo.

Embora seja impossível prever se uma variante mais transmissível poderia surgir do que Ómicron e BA.2, especialistas dizem que é bem possível que o novo coronavírus esteja atingindo o limite nessa característica. Eles dão o exemplo de uma chita, que por mais rápida que seja, sua velocidade tem um limite impossível de superar. No entanto, especialistas dizem que a característica do vírus de evitar anticorpos neutralizantes e ser capaz de infectar vacinados e pessoas que passaram a infecção poderia ser superada.

O vírus da gripe, um exemplo do que poderia acontecer

Nesse sentido, o novo coronavírus pode atingir a situação atual com o vírus influenza, que, por sofrer mutações e evadir anticorpos constantemente, requer uma vacina diferente a cada ano. Mas há outro aspecto da evolução do SARS-CoV-2 que é completamente imprevisível, dizem os especialistas. É aquele que se refere à chamada “linha evolutiva”.

Até a variante Delta aparecer, todas as variantes anteriores se originaram de uma variante anterior, como se seguissem uma linha evolutiva. É por isso que, quando todos os cientistas esperavam que uma mutação derivada do Delta fosse a próxima a causar problemas, surgiu a variante Ómicron, que surpreendentemente não veio da variante Delta, mas começou a se formar por volta de março de 2021 na África e não tem nenhuma relação com a Delta. A mesma coisa pode acontecer novamente e uma nova variante ser formada sem qualquer relação com as conhecidas até agora? Ninguém sabe, dizem os especialistas.

O mistério da intensidade da doença

“O segundo elemento na tríade das epidemias é o hospedeiro e, nesse sentido, ainda não temos uma explicação biológica firme sobre por que, diante do mesmo vírus, no início da pandemia do coronavírus, foi visto que cerca de 80% das pessoas tinham doença leve ou assintomática, 15% tinham mais doença grave e 5% foram encontrados para ter uma doença leve ou assintomática. complicado e pode morrer”, disse Huerta.

Nesse sentido, só foi possível determinar que pessoas com certas características de risco, obesas, com doenças respiratórias e cardiovasculares crônicas, com câncer ou problemas imunológicos, tinham maior probabilidade de se complicar. Essa distribuição mudou com o advento das vacinas, pois foi observado que as pessoas vacinadas poderiam se infectar e, apesar de serem pessoas com maior risco de complicações, apresentavam sinais leves da doença. Esse último aspecto é muito importante, e o caso de Hong Kong demonstra o valor das vacinas no enfrentamento das novas variantes.

O caso de Hong Kong

“A variante Omicron, que causa doença relativamente leve em pessoas com um sistema imunológico normal ou pessoas vacinadas, causou uma epidemia mortal em Hong Kong. Na semana de 3 de março, Hong Kong teve o maior número de mortes por milhão de habitantes do planeta. O motivo dessa alta mortalidade é a baixa vacinação de pessoas com mais de 50 anos de idade. Esse caso nos mostra que a gravidade da doença no hospedeiro pode ser reduzida pela vacinação”, disse.

Por fim, o terceiro elemento da tríade epidêmica — o meio ambiente — será determinado pelas políticas públicas de saúde definidas pelas autoridades após análise dos dados epidemiológicos apresentados. “Nesse sentido”, continuou, “a situação da pandemia de coronavírus na China é de grande preocupação, porque devido à política de cobiça zero implementada desde o início da pandemia, as autoridades daquele país de 1,4 bilhão de habitantes estão lutando contra surtos que têm o potencial de propagação, causando infecções que têm o potencial de se espalhar pode dar origem a novas variantes”.

Em suma, dizem os especialistas, é muito provável que o futuro da pandemia seja determinado pelo surgimento de variantes de alta contagiosidade e capacidade de evitar anticorpos neutralizantes. Isso nos fará ter que ser vacinados anualmente, como fazemos com a gripe.

“O fato de termos conseguido modificar a gravidade da doença com o uso de vacinas é muito importante e reforça a necessidade de educar a população sobre os benefícios da vacina, porque o novo coronavírus, sem dúvida, veio para ficar e dependerá de cada um, seja para proteger eles mesmos ou não”, concluiu.

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