Un astronauta de la NASA y dos cosmonautas rusos regresaron el miércoles a la Tierra tras permanecer en el espacio poco más de un año. El estadounidense Frank Rubio batió el récord de vuelo espacial más largo de Estados Unidos gracias a su prolongada estancia.
El trío aterrizó en una remota zona de Kazajstán, a bordo de una cápsula Soyuz que fue enviada de reemplazo después de que la nave original fuera alcanzada por basura espacial y perdiera todo su refrigerante mientras estaba acoplada a la Estación Espacial Internacional.
Lo que debería haber sido una misión de 180 días se convirtió en una estancia de 371 días. Rubio pasó más de dos semanas en el espacio que Mark Vande Hei, que ostentaba el anterior récord de resistencia de la NASA para un solo vuelo espacial.
Rusia posee el récord mundial de 437 días, establecido a mediados de la década de 1990.
La cápsula Soyuz que trajo de vuelta a Rubio y a los cosmonautas Sergey Prokopyev y Dmitri Petelin era una de repuesto lanzada en febrero. Los ingenieros rusos sospechan que un trozo de basura espacial perforó el radiador de la cápsula original a finales del año pasado, a mitad de lo que debería haber sido una misión de seis meses. A los ingenieros les preocupaba que, sin refrigeración, los componentes electrónicos de la cápsula y sus ocupantes pudieran sobrecalentarse hasta niveles peligrosos, por lo que la nave regresó vacía.
No hubo otra Soyuz para lanzar una nueva tripulación hasta este mes. Sus sustitutos llegaron finalmente hace casi dos semanas.
“Nadie se merece más que ustedes volver a casa con sus familias”, dijo a principios de esta semana el nuevo comandante de la estación espacial, el danés Andreas Mogensen.
Prokopyev dijo a los controladores de tierra durante el descenso que los tres se sentían bien. Experimentaron más de cuatro veces la fuerza de la gravedad cuando la cápsula atravesó la atmósfera y aterrizó en las áridas estepas kazajas. Los helicópteros se desplazaron con equipos de recuperación para recoger a los astronautas.
“El viaje récord de Rubio llega a su fin”, dijo el comentarista de la NASA Rob Navias desde el Control de Misión en Houston.
Rubio, de 47 años, médico del Ejército y piloto de helicópteros, dijo en una rueda de prensa la semana pasada que nunca habría aceptado pasar un año entero en el espacio si se lo hubieran pedido desde el principio. Acabó perdiéndose importantes hitos familiares, como el primer año de la mayor de sus cuatro hijos en la Academia Naval de EE.UU. y el de otro en West Point.
Rubio dijo que el aspecto psicológico de pasar tanto tiempo en el espacio fue más duro de lo que esperaba.
“Abrazar a mi mujer y a mis hijos va a ser primordial, y probablemente me centraré en eso durante los dos primeros días”, dijo.
Puede que Rubio conserve este récord durante algún tiempo. Por el momento, la NASA no tiene previsto realizar más misiones de un año de duración.
Era el primer vuelo espacial para Rubio y Petelin, ingeniero de 40 años. Prokopyev, de 48 años, ingeniero y piloto, ya ha realizado dos viajes largos a la estación.
Desde su despegue de Kazajstán el pasado septiembre, han recorrido 253 millones de kilómetros (157 millones de millas) y han dado la vuelta al mundo casi 6.000 veces.
(Con información de AP)
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