La contaminación atmosférica causa 146.500 muertes prematuras anuales en Europa

Barcelona, 13 may (EFE).- Un estudio del Instituto de Salud Global de Barcelona (ISGlobal) y el Barcelona Supercomputing Center (BSC) asocia la exposición a corto plazo al conjunto de contaminantes atmosféricos con unas 146.500 muertes prematuras al año en Europa, siendo las partículas finas (PM₂.₅) las más perjudiciales, con 79.000 muertes.

Publicada en la revista 'Nature Health', la investigación ofrece la primera estimación a escala europea de la mortalidad a corto plazo atribuible a los efectos combinados de múltiples contaminantes en 31 países, que representan a más de 530 millones de personas.

Pese a que el mayor impacto sobre la salud está marcado por la exposición a largo plazo, la contaminación del aire a corto plazo también puede provocar respuestas fisiológicas agudas -inflamación sistémica, desequilibrio y aumento de coagulación sanguínea- que elevan el riesgo de mortalidad.

El estudio analizó cerca de 89 millones de muertes registradas entre 2003 y 2019 en 653 regiones europeas, combinando datos de estaciones de monitorización, satélites, uso del suelo y variables meteorológicas, ajustados a nivel regional.

A diferencia de la mayoría de investigaciones anteriores, que se centraban solo en ciudades o analizaban un único contaminante, este trabajo considera de forma conjunta cuatro: las partículas finas (PM₂.₅), el dióxido de nitrógeno (NO₂), el ozono (O₃) y las partículas de tamaño intermedio (PM₂.₅–₁₀, con un diámetro de entre 2,5 y 10 micrómetros).

"Esto permite un análisis más preciso de cómo la exposición a corto plazo afecta de manera diferente a las personas según la edad, el sexo y la causa de muerte", explica el investigador de ISGlobal y primer autor del trabajo Zhao-Yue Chen.

Analizadas individualmente, las PM₂.₅ causan unas 79.000 muertes anuales, seguidas del NO₂ con 69.000, el O₃ con 31.000 y las PM₂.₅–₁₀ con 29.000, aunque estas cifras no son acumulables porque los contaminantes suelen coincidir en el tiempo y sus efectos "se solapan".

Las finas son las más dañinas porque, debido a su tamaño, penetran profundamente en los pulmones y pueden acceder al torrente sanguíneo, desencadenando inflamación; las partículas más gruesas afectan principalmente a las vías respiratorias superiores, mientras que el NO₂ y el O₃ irritan los pulmones y aumentan la vulnerabilidad a enfermedades respiratorias.

La contaminación del aire no afecta a todas las personas por igual: los hombres jóvenes mostraron mayor vulnerabilidad que las mujeres de su misma franja de edad, según el estudio, por una mayor exposición laboral, al tráfico y al tabaquismo, así como por la aparición más temprana de enfermedades crónicas.

Sin embargo, el patrón cambia con la edad, ya que a partir de los 85 años el mayor riesgo se observa en las mujeres, quienes también presentan más riesgos cardiovasculares por las partículas que los hombres.

"Nuestros resultados respaldan el uso de modelos epidemiológicos ajustados por sexo, edad y comorbilidades para crear sistemas de alerta temprana dirigidos específicamente a grupos vulnerables", concluye el investigador de ISGlobal y coordinador del estudio Joan Ballester. E