Carl June y Michel Sadelain, premio BBVA por revolucionar el tratamiento del cáncer

Una de las aplicaciones que se exploran actualmente a partir del trabajo de Carl June y Michel Sadelain enfoca la adaptación de la inmunoterapia celular a tumores sólidos como los de mama, próstata, colon y páncreas, así como el abordaje de enfermedades infecciosas y autoinmunes. La noticia principal, según reportó la agencia EFE, es el reconocimiento de June y Sadelain con el Premio Fundación BBVA Fronteras del Conocimiento en la categoría de Biología y Biomedicina, en España, por transformar el tratamiento del cáncer a través de la inmunoterapia sustentada en la tecnología genética.

La estrategia desarrollada por los galardonados se apoya en la modificación genética de los linfocitos T, células pertenecientes al sistema inmunitario del propio paciente. Según especificó EFE, el procedimiento consiste en extraer estas células, cultivarlas en laboratorio y modificarlas mediante ingeniería genética para que sean capaces de localizar y destruir de modo específico las células cancerosas al ser reintroducidas en el organismo. Con esta técnica, tanto June como Sadelain abrieron la posibilidad de lograr la remisión del cáncer en pacientes para quienes las terapias convencionales, como la quimioterapia o el trasplante de médula ósea, no habían obtenido resultado.

De acuerdo con la información difundida por la Fundación BBVA, los estudios de June y Sadelain complementaron la investigación básica y su transición al ámbito clínico. Este trabajo conjunto posibilitó el desarrollo de tratamientos para diversas formas de cáncer hematológico, como la leucemia, beneficiando hasta el momento a decenas de miles de pacientes en todo el mundo, incluidos muchos niños. EFE detalló que el jurado encargado del premio subrayó el impacto de su labor en la expansión de nuevas líneas de investigación biomédica, que revolucionan el campo de la terapia celular por medio de la ingeniería genética.

La primera terapia conocida como CAR-T recibió en 2017 la evaluación favorable por parte de la Agencia de Alimentos y Medicamentos (FDA) de Estados Unidos, autorizando su uso en niños y jóvenes adultos con leucemias agudas refractarias y ciertos linfomas resistentes a tratamientos previos. Al año siguiente, la Agencia Europea de Medicamentos siguió el mismo paso y hasta la fecha, más de 50.000 pacientes con cánceres de la sangre han accedido a este tratamiento en diferentes partes del mundo, consignó EFE.

Michel Sadelain explicó que, actualmente, existe amplio consenso sobre la eficacia de la inmunidad modificada genéticamente, ilustrada por las células CAR-T, en tipos de cáncer donde otras opciones como quimioterapia y trasplante de médula ósea no han sido efectivas. EFE citó: “Hoy en día se acepta ampliamente que la inmunidad modificada genéticamente, ejemplificada por las células CAR-T, puede tener éxito frente a estos tipos de cáncer donde ningún otro tratamiento, quimioterapia o trasplante de médula ósea lo había logrado anteriormente”.

La llegada de la terapia CAR-T a España ocurrió gracias al interés del investigador Manel Juan, del Hospital Clínic de Barcelona, quien realizó una estancia de seis meses en el laboratorio de Carl June en Filadelfia, antes de introducir el enfoque en hospitales españoles. Según relató Carl June a EFE, Manel Juan lidera el Grupo de investigación en inmunogenética e inmunoterapia en el Clínic, donde la totalidad del proceso —desde la fase preclínica hasta la aplicación clínica— se gestiona a nivel académico, permitiendo una mayor accesibilidad del tratamiento.

Desde el comienzo del trabajo con pacientes en 2017 y la aprobación de los dos primeros fármacos en 2021 y 2024, más de 600 pacientes se han beneficiado de este avance en España, informó EFE. El desarrollo nacional del tratamiento reforzó su disponibilidad y continuidad en el sistema de salud español.

Respecto a los perfiles de los científicos premiados, Carl June, nacido en Denver en 1953, ocupa la dirección tanto del Centro de Inmunoterapia Celular como del Instituto Parker de Inmunoterapia del Cáncer en la Facultad de Medicina Perelman de la Universidad de Pensilvania. Actualmente ostenta la Cátedra Richard W. Vague en Inmunoterapia y cuenta con más de 350 publicaciones científicas; además, es miembro de la Academia Americana de las Artes y las Ciencias, entre otros reconocimientos.

Por su parte, Michel Sadelain, nacido en París en 1960 y con nacionalidad francocanadiense, dirige la Iniciativa Columbia en Ingeniería y Terapia Celular. También es director de la Iniciativa de Terapia Celular en Cáncer del Centro Integral del Cáncer Herbert Irving y ejerce como titular de la Cátedra Herbert and Florence Irving de Medicina en la Universidad de Columbia. Sus contribuciones incluyen más de 280 artículos científicos y más de 60 patentes a su nombre, según aclaró EFE.

La Fundación BBVA y el jurado encargado mencionaron que los aportes de June y Sadelain siguen impulsando un campo de investigación que extiende sus aplicaciones más allá del cáncer hematológico, generando posibilidades para abordar otros tipos de tumores y enfermedades complejas a través de la inmunoterapia celular y la ingeniería genética.