Los Estados miembros de la ESA acuerdan la mayor contribución en un Consejo Ministerial: 22.100 millones de euros

El desarrollo tecnológico inmediato es imprescindible para ejecutar misiones emblemáticas de la Agencia Espacial Europea, como la búsqueda de vida en Encélado, la luna de Saturno. Así lo determinó la última reunión del Consejo Ministerial de la ESA, en la que se acordó financiar con 22.100 millones de euros los principales programas del organismo, una cifra que representa la mayor contribución consensuada por los Estados miembros. El encuentro, realizado en Bremen, Alemania, delineó la estrategia de la agencia para las próximas décadas y marcó un nuevo récord presupuestario, según informó la propia ESA.

La agencia detalló que los ministros y altos representantes de los 23 Estados miembros, junto con estados cooperantes y asociados, manifestaron su respaldo a pilares centrales de la política espacial europea. Los fondos aprobados se destinan a reforzar áreas como la Ciencia, la Exploración y la Tecnología, además de ampliar considerablemente el presupuesto para aplicaciones espaciales: Observación de la Tierra, Navegación y Telecomunicaciones. De acuerdo con lo publicado por la ESA, estas áreas constituyen la base de la iniciativa denominada "Resiliencia Europea desde el espacio", enfocada en fortalecer la seguridad y autonomía tecnológica del continente frente a un entorno internacional complejo.

Los recursos movilizados suponen un incremento del 32% respecto de la anterior reunión ministerial, o del 17% si se ajusta el cálculo a la inflación. El director general de la agencia, Josef Aschbacher, calificó el compromiso como un evento determinante para la autonomía científica de Europa, al indicar: “En un contexto geopolítico complejo, los Estados que contribuyen al presupuesto de la ESA, así como la propia Comisión Europea, han renovado su confianza en la ESA para continuar impulsando programas que sostienen el liderazgo europeo en el espacio y refuerzan nuestras capacidades en la Tierra, en órbita y en el espacio profundo. En el año en que celebramos 50 años de logros, el trabajo acaba de empezar”.

El Consejo Ministerial 2024 marca el lanzamiento de la primera fase de la Estrategia 2040 de la ESA, el documento que fija la línea de acción y las metas a largo plazo en el espacio y las aplicaciones en tierra. Esta estrategia coincide con el 50 aniversario de la agencia y con el inicio de un nuevo ciclo de compromiso con la ciencia. Según consignó la ESA, este nuevo presupuesto permitirá un crecimiento anual del 3,5% por encima de la inflación, facilitando así avances en misiones científicas relevantes.

Entre las primeras iniciativas que serán desarrolladas con estos fondos se encuentran las misiones de Cosmic Vision, dentro de las cuales destacan LISA y NewAthena. Asimismo, el plan de evolución tecnológica ya apunta hacia las misiones agrupadas bajo el programa Voyage 2050, que incluye la citada expedición a Encélado (L4 a Encélado). Para que esta misión pueda alcanzar con éxito el polo sur de la luna de Saturno, se requieren soluciones tecnológicas que permitan operar en condiciones de iluminación óptimas.

En paralelo, la iniciativa “Resiliencia europea desde el espacio” pondrá en marcha un sistema que permita compartir recursos generando acceso a imágenes satelitales de alta resolución espacial y temporal. Esta red buscará cubrir vacíos en la observación, apoyándose en nuevos servicios de navegación en órbita baja y en infraestructuras de conectividad segura. Según detalló la ESA, por primera vez se incluyó un mandato específico para utilizar aplicaciones espaciales con fines de defensa no ofensiva, lo que representa un cambio relevante en las políticas del organismo. A raíz de esto, se mantendrán abiertas hasta el año siguiente las suscripciones para que los Estados puedan adaptarse e integrarse en el nuevo programa.

El presupuesto ampliado también está destinado al desarrollo de tecnologías de base, elementos críticos y la digitalización del sector espacial europeo. Entre los objetivos se encuentra preservar la independencia tecnológica del continente, garantizar el acceso autónomo al espacio y fortalecer toda la cadena de valor. La agencia confirmó que los lanzadores Ariane 6 y Vega-C se mantendrán como los principales vectores europeos para el acceso al espacio. Además, se proyecta expandir el mercado europeo de hardware y datos espaciales a través de la continuidad de programas de comercialización. Europa también reforzará su papel en la observación de la Tierra con el desarrollo de una segunda generación de satélites Copernicus, específicamente las series Sentinel-2 NG y Sentinel-3 NG.

En el área de exploración, el respaldo político y financiero consolida misiones emblemáticas. Según informó la ESA, la misión Rosalind Franklin, un vehículo robótico destinado a explorar Marte, cuenta ya con el financiamiento necesario para planificar su lanzamiento en 2028. El programa de misiones lunares también avanza, con el desarrollo del módulo de aterrizaje Argonaut, y con acciones orientadas a mitigar riesgos tecnológicos y asegurar una presencia europea sostenida, tanto en la órbita terrestre baja (LEO) como en el espacio profundo.

Otra prioridad es asegurar la participación de astronautas europeosen la Estación Espacial Internacional hasta su retirada en 2030. La ESA y los Estados miembros han puesto en marcha medidas para garantizar las oportunidades de vuelo, y han dado luz verde al desarrollo del servicio de retorno de carga en LEO, que incluirá dos demostraciones con acoplamiento a la ISS, según detalló la agencia. La dinámica internacional y la cooperación técnica se revisarán en una reunión ministerial intermedia antes de la próxima gran cita, la CM28.

La protección y defensa del planeta frente a amenazas espaciales recibieron fondos significativos. El foco está en tres misiones principales: Ramses, Rise y Vigil. Ramses, que se encuentra bajo un plazo de desarrollo ajustado, buscará interceptar el asteroide Apophis cuando se acerque a la Tierra en 2029, ayudando a mejorar la preparación europea ante objetos potencialmente peligrosos. Vigil, destinada a monitorear la meteorología espacial, avanzará a la fase de implementación de la nave, cuyo diseño preliminar afrontará una revisión el próximo año. Rise impulsará, junto con la industria, pruebas de mantenimiento en órbita para disminuir el riesgo de basura espacial. Asimismo, la misión SAGA pasará a la construcción de tecnologías para comunicaciones cuánticas, mientras que el programa Moonlight continuará ampliando los servicios de comunicación y navegación alrededor de la Luna.

El Consejo Ministerial también contempló la creación de nuevos centros especializados bajo el paraguas de acuerdos con Estados miembros. La ESA firmó una carta de intención con Polonia para evaluar la instalación de un centro dedicado a la seguridad y aplicaciones de uso múltiple. Una iniciativa similar se llevará a cabo en Troms, Noruega, donde se estudia la posibilidad de establecer un Centro Espacial Ártico, según firmaron la ESA y el gobierno noruego.

Por último, durante el encuentro en Bremen se aprobaron dos resoluciones: una dirigida a impulsar el futuro de Europa a través del espacio, y otra sobre el nivel de recursos para las actividades obligatorias del organismo en el periodo 2026-2030, conforme informó la agencia.