En un experimento de biología conductual, un par de estudiantes de la Universidad de Leiden han demostrado que los chimpancés pueden tocar el tambor y moverse rítmicamente de manera individual.
Lo que comenzó como un proyecto de licenciatura en zoológicos de Países Bajos culminó en una publicación científica en Proceedings of the Royal Society B: Biological Sciences en diciembre.
La investigación se centró en los movimientos rítmicos, conocidos como "conductas de exhibición", de nuestros parientes vivos más cercanos. Estas exhibiciones incluyen tamborileos sobre troncos huecos de árboles durante hasta 10 segundos, a veces para expresar tensión, resolver conflictos o incluso como una demostración de poder. Los chimpancés en estado salvaje utilizan estas exhibiciones para comunicarse dentro de grupos.
"Documentamos 132 exhibiciones de 29 individuos durante 90 horas de observación. Muchas de las exhibiciones no guiadas ocurrieron contra puertas de hierro en sus recintos, probablemente porque producían el sonido más fuerte", explicó en un comunicado el coautor del estudio Veerle Hovenkamp. El análisis de todas estas exhibiciones mostró que cada chimpancé tiene su propio ritmo, aunque las interacciones con otros a menudo se desviaban de esos patrones individuales.
La líder de investigación, la profesora Michelle Spierings, está entusiasmada con estos nuevos hallazgos. Estudia la percepción del lenguaje en varias especies animales, incluidos periquitos, diamantes mandarines y loros, centrándose en sus procesos de comunicación y aprendizaje. Junto con su trabajo en Leiden, dirige un laboratorio en Viena que estudia a los titíes comunes. Según explica, "los primates son fascinantes porque están estrechamente relacionados con nosotros en términos evolutivos, mientras que las aves son intrigantes porque sus habilidades (como cantar rítmicamente y aprender de otros) reflejan algunas de las nuestras".
Aunque los primates están tan estrechamente relacionados con los humanos, difieren significativamente en el lenguaje y la percepción del ritmo. "Los primates no son particularmente buenos aprendices auditivos. Los chimpancés tienen dificultades para reconocer el ritmo", dice Spierings. Por el contrario, los bebés humanos muestran respuestas cerebrales a cambios rítmicos inesperados apenas unos días después del nacimiento.
Este estudio muestra que los chimpancés sí utilizan el ritmo en su comunicación, aunque la razón sigue sin estar clara. "Quizás los sonidos o movimientos rítmicos sean simplemente la forma más eficiente de hacer ruido desde el punto de vista energético", sugiere.
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