Los árboles pueden retener calor en las ciudades por las noches

Aunque los árboles pueden enfriar significativamente algunas ciudades durante el día, las copas de los árboles también pueden atrapar el calor y aumentar las temperaturas por la noche.

Es el hallazgo de una nuevo estudio que tiene como objetivo ayudar a los planificadores urbanos a elegir las mejores combinaciones de árboles y lugares de plantación para combatir el estrés térmico urbano.

Las temperaturas en las ciudades están aumentando en todo el mundo y el estrés térmico urbano ya es un problema importante que causa enfermedades, muertes, un aumento en el uso de energía para enfriar los edificios, problemas de desigualdad social relacionados con el calor y problemas con la infraestructura urbana.

Algunas ciudades ya han comenzado a implementar estrategias de mitigación, entre las que destaca la plantación de árboles. Pero un estudio dirigido por la Universidad de Cambridge advierte ahora que plantar las especies incorrectas o la combinación incorrecta de árboles en ubicaciones o disposiciones subóptimas puede limitar sus beneficios.

El estudio, publicado en Communications Earth & Environment, descubrió que los árboles urbanos pueden reducir la temperatura del aire a nivel de los peatones hasta en 12 °C. Sus autores descubrieron que la introducción de árboles redujo las temperaturas máximas mensuales por debajo de los 26 °C en el 83% de las ciudades estudiadas, cumpliendo con el "umbral de confort térmico". Sin embargo, también descubrieron que esta capacidad de enfriamiento varía significativamente en todo el mundo y está influenciada por las características de las especies de árboles, el diseño urbano y las condiciones climáticas.

"Nuestro estudio desmiente el mito de que los árboles son la panacea definitiva para el sobrecalentamiento de las ciudades en todo el mundo", dijo en un comunicado la Dra. Ronita Bardhan, profesora asociada de Entorno Construido Sostenible en la Universidad de Cambridge.

"Los árboles tienen un papel crucial que desempeñar en el enfriamiento de las ciudades, pero debemos plantarlos de manera mucho más estratégica para maximizar los beneficios que pueden proporcionar".

Las investigaciones anteriores sobre los efectos de enfriamiento de los árboles urbanos se han centrado en climas o regiones específicos y han considerado estudios de caso de manera fragmentada, lo que deja importantes lagunas en nuestro conocimiento sobre los mecanismos únicos de enfriamiento de los árboles y cómo estos interactúan con diversas características urbanas.

Para superar esto, los autores de este estudio analizaron los hallazgos de 182 estudios, relacionados con 17 climas en 110 ciudades o regiones globales, publicados entre 2010 y 2023, ofreciendo la primera evaluación global integral del enfriamiento de los árboles urbanos.

Durante el día, los árboles enfrían las ciudades de tres maneras: bloqueando la radiación solar; Los árboles pueden absorber la radiación de onda larga de la superficie del suelo mediante la evaporación del agua a través de los poros de sus hojas y mediante el cambio aerodinámico del flujo de aire que produce el follaje. Sin embargo, por la noche, las copas de los árboles pueden atrapar la radiación de onda larga de la superficie del suelo, debido a la resistencia aerodinámica y al 'cierre estomático' (el cierre de los poros microscópicos en la superficie de las hojas, en parte como respuesta al estrés por calor y sequía).

El estudio descubrió que los árboles urbanos generalmente enfrían más las ciudades en climas cálidos y secos, y menos en climas cálidos y húmedos.

En el clima 'tropical húmedo y seco o de sabana', los árboles pueden enfriar las ciudades hasta 12 °C, como se registró en Nigeria. Sin embargo, fue en este mismo clima donde los árboles también calentaron más las ciudades por la noche, hasta 0,8 °C.

Los árboles se comportaron bien en climas áridos, enfriando las ciudades poco más de 9 °C y calentándolas por la noche 0,4 °C.

En los climas de selva tropical, donde la humedad es mayor, el efecto de enfriamiento diurno se redujo a aproximadamente 2 °C, mientras que el efecto de calentamiento nocturno fue de 0,8 °C.

En los climas templados, los árboles pueden enfriar las ciudades hasta 6 °C y calentarlas hasta 1,5 °C.

El estudio señala que las ciudades con trazados urbanos más abiertos tienen más probabilidades de presentar una mezcla de árboles de hoja perenne y caduca de distintos tamaños. Los investigadores descubrieron que esto tiende a generar un mayor enfriamiento en los climas templados, continentales y tropicales.

El uso combinado de árboles en estos climas generalmente genera 0,5 °C más de enfriamiento que en las ciudades donde solo hay árboles de hoja caduca o perennes. Esto se debe a que los árboles mixtos pueden equilibrar el sombreado estacional y la luz solar, proporcionando un enfriamiento tridimensional a distintas alturas.

Sin embargo, en los climas áridos, los investigadores descubrieron que las especies de hoja perenne dominan y enfrían de manera más efectiva en el contexto específico de trazados urbanos compactos como El Cairo en Egipto o Dubái en los Emiratos Árabes Unidos.

En general, los árboles enfriaban de manera más efectiva en ciudades abiertas y de poca altura en climas secos. En los diseños urbanos abiertos, la refrigeración puede mejorarse en aproximadamente 0,4 °C porque sus espacios verdes más grandes permiten que haya más y mayores copas de árboles y una mayor mezcla de especies arbóreas.

"Nuestro estudio proporciona pautas de ecologización específicas para cada contexto para que los planificadores urbanos aprovechen de manera más efectiva la refrigeración arbórea frente al calentamiento global", dijo la Dra. Ronita Bardhan.

"Nuestros resultados enfatizan que los planificadores urbanos no solo necesitan dar a las ciudades más espacios verdes, sino que también necesitan plantar la combinación adecuada de árboles en posiciones óptimas para maximizar los beneficios de la refrigeración".

"Los planificadores urbanos deben planificar para futuros climas más cálidos eligiendo especies resistentes que sigan prosperando y manteniendo los beneficios de la refrigeración", dijo en un comunicado la Dra. Bardhan, miembro del Selwyn College, Cambridge.

El estudio va más allá y sostiene que la selección y la ubicación de las especies deben ser compatibles con las formas urbanas.