Miles de horas de escucha delatan a la ballena azul antártica

Un equipo internacional ha publicado una instantánea completa de las ballenas azules en la Antártida, basada en datos acústicos, publicada en Frontiers in Marine Science. Los datos mostraron que las ballenas azules antárticas se distribuyen alrededor de la Antártida y a través del subantártico durante el verano. "Este análisis representa la información circumpolar más contemporánea sobre la distribución de estos animales esquivos y raramente avistados, que fueron cazados hasta el borde de la extinción durante la caza industrial de ballenas", explica en un comunicado el doctor Brian Miller, experto en mamíferos marinos del Australian Antarctic Program, que dirigió el estudio. Las ballenas azules son los animales más grandes de la Tierra, miden hasta 30 metros de largo y pesan hasta 200 toneladas, tanto como un Boeing 787. Sin embargo, es el sonido que emiten, no su tamaño, lo que revela su ubicación. Durante casi dos décadas, el equipo ha estado utilizando "sonoboyas" flotantes como "estaciones de escucha" para detectar, rastrear y registrar la ballena azul antártica y otros sonidos de ballenas. Tras pasar más de ocho meses en el mar, en siete viajes, el equipo viajó más de 145.510 kilómetros y monitoreó casi 3.900 horas de sonido desde estaciones de escucha en toda la Antártida. En combinación con otros métodos de estudio, incluido el seguimiento por satélite, el seguimiento por vídeo, la fotografía, el muestreo de ADN, los drones y la inteligencia artificial, están construyendo una imagen de la distribución, abundancia y comportamiento de los animales. Miller dijo que las sonoboyas son una de las formas más rentables de estudiar las ballenas azules, pero existen límites a lo que se puede aprender escuchando únicamente. Cada sonoboya tiene un hidrófono que transmite el sonido al barco en tiempo real a través de un enlace de radio VHF. Una vez que se detectan las llamadas de las ballenas azules, el equipo puede obtener una dirección hacia las ballenas y luego desplegar más instrumentos para obtener una posición precisa. "Durante los últimos 20 años realmente hemos perfeccionado nuestra capacidad para localizar y encontrar estos animales acústicamente", dijo el Dr. Miller. "Podemos escucharlos de manera confiable, navegar hacia ellos y observarlos visualmente, luego fotografiarlos y seguirlos, e incluso tomar pequeñas biopsias de su piel y grasa para estudios posteriores". El estudio recientemente publicado se centró en grabaciones de "canciones" fuertes y de baja frecuencia que eran específicas de las ballenas azules antárticas: la "llamada Z" y parte de la llamada Z conocida como "Unidad-A". El estudio también analizó la llamada "D" sin canción, que realizan todas las poblaciones de ballenas azules. Se cree que las llamadas D son llamadas sociales realizadas por ballenas macho y hembra en las zonas de alimentación, mientras que las llamadas cantadas solo las hacen los machos. "La Unidad A fue la llamada de mayor distribución detectada en la mayor cantidad de sonoboyas en toda la Antártida y subantártica", dijo el Dr. Miller. "Detectamos más llamadas de canciones D sin canción a principios de la temporada de alimentación de verano, y las llamadas de canciones de las Unidades A y Z más tarde en el verano y principios de otoño". El equipo dijo que se necesita más investigación para comprender la relación entre las ballenas y su principal fuente de alimento, el krill, frente al cambio ambiental y la creciente presión de pesca del krill. Esto podría implicar una variedad de nuevos métodos de estudio, incluida una flota de vehículos sin tripulación, equipados con hidrófonos para detectar ballenas y otros instrumentos para estudiar a sus presas. Los científicos también podrían colocar etiquetas de acelerometría de hidrófonos en las ballenas, que registran las llamadas y miden la velocidad de nado, para comprender cómo se relaciona el tipo y la cantidad de vocalización con las tasas de alimentación. "El monitoreo acústico pasivo está preparado para desempeñar un papel crucial en futuras investigaciones que aborden las lagunas de conocimiento sobre las ballenas azules antárticas", dijo el Dr. Miller.